В канун объявления крестьянской реформы «Колокол» предсказывал мнимый, канцелярский характер предстоящего освобождения, предсказывал, что свобода окажется поддельной. Естественно было ожидать и взрыва крестьянского недовольства. В статье «На новый год» Огарев призывал «умножать число образованных офицеров, чтобы войско не было употреблено против крестьян» и чтобы «не мешать Польше освободиться»[231].
С 1861 г., в связи с обнародованием крестьянской реформы, с огромным ростом крестьянского движения и общим резким обострением социально-политической борьбы в стране, тон выступлений «Колокола» стал еще более решительным и твердым. Полный разрыв «Колокола» со всем либеральным лагерем в целом сделался теперь неизбежным (он совершился в период 1862 – 1863 гг.).
Как указывал В.И. Ленин, «Колоколом» был поставлен вопрос о различии интересов либеральной буржуазии и революционного крестьянства в русской буржуазной революции, иначе говоря – о либеральной и демократической тенденциях в этой революции[232]. «Не вина Герцена, а беда его, – писал В.И. Ленин, – что он не мог видеть революционного народа в самой России в 40-х годах. Когда он увидел его в 60-х – он безбоязненно встал на сторону революционной демократии против либерализма. Он боролся за победу народа над царизмом, а не за сделку либеральной буржуазии с помещичьим царем. Он поднял знамя революции»[233].
Это, конечно, не означает, что всякие колебания навсегда исчезли из «Колокола», но они стали встречаться в нем реже, и революционно-демократический характер издания в общем сделался гораздо более выдержанным и последовательным. В особенно резком и боевом духе велся «Колокол» в ближайшие после реформы годы, в пору наиболее широкого распространения крестьянских волнений, деятельности «Земли и воли», во время восстания в Польше.
Революционно-патриотическое значение деятельности А.И. Герцена в период издания «Колокола», притом с самого начала этого издания, огромно и незабываемо, несмотря на все его слабые стороны и серьезные ошибки. Движимый глубокой любовью к родине и народу, Герцен в содружестве с Огаревым создал в эмиграции трибуну для обличения царившего в России строя угнетения и произвола, для защиты интересов народных масс. «Колокол» и другие издания Герцена поднимали общественное самосознание, пробуждали и укрепляли общественную инициативу, политическую самодеятельность передового общества. «Колокол» содействовал сплочению, собиранию прогрессивных демократических сил в России.
