В картине Васильева «Оттепель» его стремление к простоте, правде и поэтизации обыденной сельской природы выражено настолько смело и убедительно, что его произведение воспринималось как вызов старым художественным взглядам. Это проявляется, например, в общем монументальном решении, в суровости и энергии настроения, в отсутствии декоративных эффектов.
Не сразу была создана эта картина. Много и подолгу изучал Васильев зимнюю природу. Возможно, что это и послужило причиной простуды художника, что позднее привело к развитию тяжелой болезни.
Для своего времени картина Васильева явилась крупным событием в русском искусстве. И. Н. Крамской говорил, что петербургская публика и многие художники считали, что «Оттепель» за несколько месяцев «породила еще новых зимних пейзажистов на ту же тему». Васильев безоговорочно был признан одним из ведущих русских пейзажистов.
В 1871 году картина Васильева «Оттепель» получила первую премию на конкурсной выставке
Общества поощрения художников. Еще до открытия выставки она была продана. Купил ее П. М. Третьяков для своей знаменитой галереи, где пейзаж находится и поныне.
Картина Васильева того же названия, которая украшает экспозицию Русского музея, - авторское повторение. Именно оно в числе сорока лучших произведений русских художников было послано на Всемирную выставку в Лондон в 1872 году, где было отмечено как одно из наиболее достойных. Лондонские критики, не очень щедрые на похвалы иноземцам, признавали все же, что английскому искусству недостает такого поэтичного пейзажиста, как автор «Оттепели».
Зима 1871 года, помимо творческой радости, принесла ему и большие неприятности. Васильеву было предписано отбывать рекрутскую повинность. В то время служба длилась безнадежно долго. Для молодого художника она означала бы полный разрыв с искусством.
Он получил временную отсрочку лишь после того, как его друзья - художники Крамской, Ге, Мясоедов и другие - внесли крупную сумму денег под залог. Окончательно уладить вопрос о рекрутской повинности удалось лишь после поступления в Академию художеств, ученики которой освобождались от военной службы.
Учеба в Академии не принесла Васильеву радости, так как он под влиянием Крамского и других художников демократического направления относился к ней резко враждебно. Антипатия Васильева к Академии художеств была несколько преувеличенной. Многие художники, а в их числе Крамской и Репин, смогли с успехом ее закончить, ни в чем не поступившись ни своей творческой оригинальностью, ни своими реалистическими и демократическими убеждениями. Но как бы там ни было, а учиться в Академии Васильеву долго не пришлось. В феврале он поступил туда, в марте получил официальное освобождение от рекрутской повинности, а уже в мае вынужден был оставить занятия в Академии и уехать из Петербурга.
