Однако мастерство Васильева, приобретенное им в период поездки на Волгу, было только началом его подлинной творческой зрелости.
Впрочем, значение поездки на Волгу для Васильева не ограничилось только созданием ряда первоклассных произведений на волжские темы.
Поездка расширила кругозор Васильева и подняла его на новый уровень творчества. Отныне все подражательное органически отвергается им. Теперь Васильев обращается к таким мотивам и состояниям родной природы, которые были близки и дороги каждому простому русскому человеку. Сюжетами своих пейзажей он выбирал привычные и повседневные явления русской природы, которые ранее считались недостойными внимания художника. Одной из тем, которая привлекла Васильева, была тема поздней русской зимы с первыми предвестниками весны: сыростью, слякотью, сильными ветрами.
В этом смысле и цикл произведений Васильева на тему «Оттепель» тоже был результатом глубоко осмысленных впечатлений, связанных с волжской поездкой.
В картине «Оттепель», написанной в 1871 году, Васильев создал образ русской природы, могучей и просторной, юной и прекрасной, но вместе с тем суровой и печальной. Этот восторженный гимн родной природе проникнут чувством печали и гнева.
… Среди широкой равнины, открытой ветру, затерялись две избушки, занесенные снегом; кое-где поднимаются небольшие рощи с седыми деревьями в густом инее.
Над землей нависло свинцовое небо с тяжелыми тучами, вдали, в полях, блеснул слабый свет.
По дороге, покрытой месивом бурого снега, бредут старик-крестьянин с котомкой на спине и девочка в красном платочке. Они в нерешительности остановились перед широким ручьем, разлившимся поперек дороги. Огромная яма наполнилась мутной весенней жижей, а с ее обтаявших краев свисают сосульки. Из-под мокрого снега пробиваются колючие спутанные кустики. У края дороги на неистоптанном еще снегу видны колеи от саней. Некоторые из них расползлись, другие еще крепки, но уже наполняются талой водой.
Трудно сказать сразу, в чем кроется очарование этой внешне непритязательной природы. Но в широко расплеснувшейся долине так много размаха и силы, а в начинающей пробуждаться природе так много свежести, молодого и бодрого чувства, что эта неприглядная и даже тягостная картина природы складывается в поэтичный и возвышенный образ.
Правдиво выражено в ней состояние предвесенней поры. Глубокое пространство наполнено тяжелым влажным воздухом. Естественно передан нежный голубоватый свет, проглядывающий сквозь густые облака и создающий впечатление легкого движения. Тонко прорисованы спутавшиеся, слегка запорошенные снегом кусты. По-разному написан снег - сырой, набрякший, местами совсем раскисший, местами еще плотный.
