Много лет я с ней прожила, переняла её знания, да помогала лес хранить. Но пришла пора, как и любой обученной, выбирать, либо с людьми оставаться – жить на окраине деревне бабкой-повитухой, либо становиться полноценной хранительницей…
Йега замолчала. Зеленые глаза смотрели в темноту пещеры, как будто пытались там разглядеть что-то из далекого прошлого. Иван не торопил.
– Я сделала выбор… Обратно в деревню не хотела – не приняли бы они меня. В лесу мне было спокойнее. Я согласилась на обряд…
Ведунья опять замолкла, словно каждое слово теперь давалось с трудом.
– Обряд?.. – осторожно спросил Иван.
– Да… Видишь ли, лес и лесная нечисть живут столетиями, и человеку с его коротким веком не быть полноценным хранителем. Что бы оберегать свой лес нужно жить долго, может даже бесконечно. А бессмертие надо выпросить… Угадай у кого…
– Мара… – имя богини смерти воин выдохнул чуть слышным шепотом.
– Мара. Вход в царство смерти для людей из плоти находится здесь, в этих горах. Там, где живая вода встречается с мертвой. Не каждая соглашается на обряд…, и далеко не каждая может его пройти. Мне удалось пройти врата. Именно там я и увидела впервые Кастея, он был кормчим на Смородине – перевозил души на тот берег, в царство смерти. Я была первой живой на его веку, которая к нему хорошо отнеслась. Видимо, тем и зацепила. Когда я вернулась из царства мертвых, он отправился за мной – в мир живых. Мара бушевала, но достать его отсюда не могла – он своё бессмертие уже давно получил, и вернуть его в царство мертвых можно только тем путём, которым он из него вышел – через врата.
Кастей остался в горах, тут же пытался и меня задержать. Несколько долгих месяцев я не могла выбраться отсюда. Только хитростью удалось тогда сбежать. Но до моей наставницы я так и не добралась. По пути оказался молодой лесок без хранительницы, и я почувствовала, что это мой лес. Так и осталась там.
Так что, да, я рождена человеком, но назвать себя человеком уже не могу много-много лет.
– Ну, хватит обо мне, – Йега улыбнулась, – вниз пора.
Иван посмотрел в сторону крутого обрыва в саженях трех от входа в логово Горыныча.
Змей выбрал именно эту пещеру неспроста, помимо короткого широкого входа и внутреннего простора, Змею понравился вход в пещеру. Добраться в логово Горыныча снизу было невозможно, если не умеешь летать. А летунов, способных противостоять Змею в этих краях не водилось. Кроме того, разнеженному Змею было очень удобно вставать на крыло просто перевалившись за край обрыва.
