Вот счастье-то.
Я обречённо подошла к алтарю. Пламя уже улеглось до высоты в локоть и совсем на меня не реагировало.
— Итак, как зовут нашу удачливую победительницу? — прохладно произнесла метресса Хелен. — Представься мне, девочка.
О да, самое время представиться. Деанара Кассадьеро, будем знакомы, очень приятно!
Я сцепила руки за спиной. Предстояла самая неприятная часть.
— М-м… нет.
Метресса Хелен скрестила руки на груди.
— Ты есть в списке, девочка, — прохладно произнесла она. — Найти твоё имя методом исключения — дело пары часов, так что не стоит изображать таинственную недотрогу.
— Я не могу, — быстро сказала я. — Я сбежала из дома и не хочу открывать своё настоящее имя. Вы же знаете, как это бывает!
Конечно, знает. Не одна и не две шейры становились шейрами именно так — чтобы уйти от родственников, превративших тебя в прислугу, избежать навязанного брака, заработать небольшое состояние и стать независимой. К тому же у меня есть козырь: я уже выбрана. Никто не может снять с меня вуаль, кроме моего будущего хозяина и господина. Кодекс шейр нерушим.
— Понятно, — наконец прозвучал холодный голос метрессы Хелен. — Я должна была догадаться, что такая хитрая девица всё продумала. Ты понимаешь, что последствия будут всё равно?
Ох, будут! К примеру, когда дядя выяснит, где я была целый год. Но к этому времени я уже буду полноправным магом Академии… надеюсь.
Но я лишь молча поклонилась. Чем меньше я скажу, тем лучше.
— Что ж, — голос метрессы стал холоднее. — Ты сама выбрала свою судьбу. Тогда дай мне вымышленное имя, если не можешь дать настоящее.
— Дана, — быстро сказала я.
Метресса кивнула.
— Что ж, Дана… тебе повезло, не так ли? Ты готова отправиться к своему будущему хозяину и господину?
Вот он, момент истины. Готова ли я?
И действительно ли я выбрана? Или я всего лишь самозванка?
— Метресса, скажите мне, — негромко произнесла я, не отвечая, — что, если это и правда случайность? Если пламя должно было выбрать другую подходящую девушку, а я всего лишь…
— Случайностей во время церемонии не бывает, — отрезала метресса. Потом взглянула на меня и добавила мягче: — Два года назад одной девице подставили подножку, когда до неё дошёл черёд. Падая, она перевернула блюдце с младшим огнём, и её платье загорелось. Она стала шейрой немедленно, и её хозяин счастлив с ней до сих пор.
Да, контракт продлевается после года, если обе стороны согласны. Шейра может оставаться шейрой хоть до конца жизни своего хозяина и господина. Единственное, чего она никогда не сможет, — стать его женой.
