Пока мы кружили над крышами домов, наш маленький пассажир протянул перед собой ладошку, словно бы в жесте дарения, и над ней закружился золотой символ, похожий на тот, что рисовал в воздухе Хаастис, только вензель был другим.
– Тр-рам! – выкрикнул мальчик, и волшебный слог над его ладошкой рассыпался, превращаясь в целое облако золотого песка. Он закружился вокруг, залетая в глаза и ноздри. Я невольно зажмурилась, а когда открыла глаза – уже обнаружила нашу троицу в цветущем саду. Аккуратные, как на картинке, деревья, усыпанные спелейшими плодами, чуть расступались, показывая дорогу к удивительной красоты дворцу. Тут же я заметила, что спутники мои, да и я сама преобразились. Теперь абсолютно ангелоподобный, мальчик был одет в дорогой сюртучок и остроносые сапожки со звонкими бубенчиками. Он легко спрыгнул с приземлившегося зверя и услужливо повел его за ленту, будто породистого скакуна. Да и сам Ятшана теперь мог похвастаться не только идеально белой шерстью, но и серебряной сбруей, поблескивающей крупными каменьями. На мне же оказалось длинное синее платье, расшитое шелковой нитью, а за спиной колыхалась на ветру легчайшая, как туман, накидка.
По мере нашего приближения к дворцу, выстроенному из незнакомого красного камня, сад становился все прекраснее. Спелые фрукты и гроздья винограда висели прямо над головой, искушая попробовать их.
Вдруг словно из ниоткуда перед нами появилась Атариша. Обзаведшись ногами, она стояла, слегка улыбаясь, а ее белоснежным платьем, чуть касающимся травы, играл ветерок.
Буйволоподобный змей и мальчик остановились и склонили головы. Я, чуть помешкав, слезла.
– Не знаю, поняла ты это уже или нет, – начала она, – но нет ничего более ядовитого, чем иллюзии. Не так опасна порой опасность, извини за каламбур, как взгляд на нее. Для ума естественно искать подвох там, где нам плохо. Поэтому гораздо опаснее ловушки, в которых нам хорошо. В рубиновом дворце тебя ждут все виды соблазна. Самая вкусная еда и вино, какие ты только пробовала. Самая красивая музыка и мягкая постель. Но не прикасайся к ним, иначе не сможешь остановиться и навечно останешься там. Сбоку от широкой лестницы, ведущей к главному входу, есть неприметная узенькая дверца. Крикни “Пэй!” и дерни за ручку. Дворец начнет рушиться. Не мешкая, ныряй в темноту и представляй то место в своем мире, где ты хотела бы оказаться. Дверь приведет тебя туда.
Она хотела еще что-то сказать, но высокие, парадные двери дворца дрогнули – и на ступени лестницы перед ними вышла еще одна фигура. Будто страшась быть замеченной, Атариша растаяла, оставив после себя лишь дивный аромат благовоний.
