Кризисные явления вследствие Первой мировой войны и экономического кризиса привели к Февральской революции 1917 года и захвату власти большевиками в ноябре (октябре по старому летоисчислению) этого же года. Одним из следствий стал стремительный распад империи, отделение и превращение в самостоятельное государства Польши, Финляндии, стран Балтии, Украины, Грузии и Армении.
В России колонизированные области не сохраняли особый статус, поэтому не было причины различать колонию и метрополию96. Самодержавие просто пыталось «воспитывать» народы, руководствуясь собственным удобством управления по ходу освоения новых территорий97. Важно, что имперская культура способствовала интеграции различных групп, определяя своих и не своих по сословным и конфессиональным критериям98. При этом русские были менее благополучными, чем другие народы и могли компенсировать свое политическое бесправие и бедность символической причастностью к могуществу империи99.
Советская империя: расширение пояса влияния
Политика большевиков, одним из провозглашаемых лозунгов которых было право на самоопределение вплоть до отделения, в реальности расходилась с этой декларацией. С укреплением Красной армии вновь были «покорены» старые части империи: Украина, Армения, Грузия, страны Средней Азии. Не удалось вернуть Польшу, самостоятельными остались страны Балтии и Финляндия. Но старые принципы построения империи, видоизменившись, сохранялись: централизация, подчинение центру периферии и расширение границ.
Тоталитарное унитарное советское государство, формально считавшееся федеративным, само заложило фундамент собственного распада. Во всех трех советских конституциях – 1924, 1936 и 1977 года – было зафиксировано право республик на самоопределение, Сталин учредил министерства иностранных дел республик, Белоруссия и Украина были членами ООН.
При весьма сложном территориальном построении Советского Союза, включавшем (по мере снижения самостоятельности) республики, автономные республики, края, области, образованные по национально-этническому принципу, и (неавтономные) области и районы, в которых жило преимущественно русскоязычное население, государство было, по сути, унитарным. Оно управлялось Коммунистической партией и органами госбезопасности. Парадоксальным образом в каждой из республик существовала своя «титульная» Компартия, но в Российской Федеративной Социалистической республике ее не было, как не было и отделения Академии наук.
