При этом присоединенные территории обладали значительной автономией. Однако одновременно проводилась политика освоения территорий и их заселения (это касается, в первую, очередь Сибири). Царское правительство не занималось прозелитизмом и допускало существование других конфессий. Не запрещалось пользоваться местными языками. В структурах управления были представители народов, населявших эти регионы. И, наоборот, представители национальных элит привлекались в царскую армию и принимались при дворе. Именно поэтому бунты с национальной окраской хотя и случались, но были редки и имели скорее экономические причины. Вопрос выхода из состава империи был актуален, пожалуй, только для Польши. Наряду с этим проводилась последовательная политика русификации. При этом российская власть вкладывала огромные ресурсы в освоение территорий: строительство производств, городов, коммуникаций. Особо нужно подчеркнуть важность строительства железной дороги до Владивостока. В городах возникали центры образования и науки. В период после Великих реформ Александра II начала развиваться система местного самоуправления – земство, строились больницы и школы. Изменилось в пользу граждан и судопроизводство: были введены суды присяжных. Бурно развивалась экономика.
Особенно важна была цивилизационная роль империи для присоединенных народов, находившихся на стадии догосударственной фазы развития, зачастую не обладавших собственной письменностью: якутов, калмыков, киргизов и малых народов Севера и Сибири.
Модернизационные процессы вступили в противоречие с основным принципом империи – территориального расширения и единовластия. Начали формироваться националистические движения на окраинах империи, с введением выборов и появления партий, в начале ХХ века появились и националистические партии. Это целый ряд социалистических: демократическая и народная партии на Украине, Белорусская социалистическая громада, ряд польских партий – от «Пролетариата» до прогрессивно-демократического союза, еврейские социалистические рабочие и сионистские партии, Дашнакцутюн и Социал-демократическая партия в Армении, мусульманские социал-демократические и демократические партии, большое число партий различного спектра в Финляндии. Наряду с этим возник и ряд правых русских националистических партий, ратующих за самодержавие и сохранение империи, наиболее известны из них Русский народный Союз имени Михаила Архангела и Союз 17 октября.
