***
Здесь лес был не такой, как с той стороны горы. На берегу озера хвойные деревья сменила лиственная роща – владения древесных эльфов. Теряя с наступлением холодов зелёное убранство, роща выглядела безжизненной и мрачной. Зато в кронах среди ветвей каждый путник мог увидеть округлые жилища эльфов. Они напоминали гнёзда из прутьев, мха и глины. Хозяева причудливых домиков редко покидали их зимой, потому что мороз мог повредить прозрачные крылышки эльфов.
Тапочка вновь ожила, высунулась из кармана младшего ребёнка и заговорила:
– Нужно попросить их о помощи, – предложила она.
– Нам никогда не забраться так высоко, – вздохнула Лора, глядя на манящие огоньки в круглых окошечках.
– Я слышал, что древесные эльфы очень добрые, – придерживая шапку, сказал Юджин.
– Значит, они нам помогут, – с надеждой подхватила Эва.
Вдруг сверху спустилась верёвочная лестница.
– Нас приглашают войти! – обрадовались дети.
Воткнув лыжи в снег, они по очереди поднялись к приоткрытой двери. Древесные эльфы были волшебниками, поэтому жилище внутри оказалось гораздо просторнее и уютнее, чем выглядело снаружи. Гостей встретила тоненькая, с голубоватой кожей и доброжелательной улыбкой хозяйка дома. Выслушав рассказ путешественников, эльфийка Фивин легко согласилась им помочь.
– Я не обещаю найти лодку, но эльфы сообща обязательно придумают, как перебраться через озеро. А пока я с ними советуюсь, разделите праздничный ужин с моими детьми…
За столом на плетёных стульчиках сидели четыре маленьких эльфа. Они уже успели перемазаться повидлом и разбросать по полу косточки от слив.
– Надеюсь, вы покажете моим безобразникам, как нужно вести себя за столом, – тихо, чтобы слышали только гости, произнесла Фивин и указала детям на свободные места.
– Они кого-то мне напоминают, – шепнула волшебная тапочка в руках Эвы, – а вам?
Дети виновато переглянулись и осторожно придвинули свои стульчики к столу.
– Когда я вернусь, я хочу видеть ваши тарелочки пустыми, – напоследок обратилась ко всем эльфийка и улетела.
Оставшись одни, маленькие эльфы продолжили свои забавы. Особенно им нравилось упражнять волшебные способности. Маленькие эльфы протянули руки к вазе с повидлом, отчего сладкая масса поднялась над столом и начала дрейфовать от одного ребёнка к другому. Самому слабому грозило быть измазанным. Маленькие эльфы всё быстрее и быстрее отталкивали от себя сладкую массу, а трое гостей втянули голову в плечи и вздрагивали всякий раз, едва повидло направлялось в их сторону.
