Следом за госпожой в двух экипажах попроще ехали фрейлины. Королева всюду таскала за собой свиту, а также не доверяла чужим поварам. В последней повозке ютилась прислуга.
Высокопоставленную гостью разместили в доме градоначальника. Опять же, по слухам. Никому из горожан так и не посчастливилось узреть королеву в лицо. Не для черни такая честь!
Толпа еще немного пошумела и начала расходиться по домам, где всех ждали угощения. Простой люд Аталанты привык проводить торжества в семейном кругу. Это у господ закрома бездонные, а простому бедняку гостей потчевать особо то и нечем – и так последнее достали. Тут уж только своим, родным-родимым!
Но, то у бедноты, а в доме господина Бэлла столы ломились от яств, и вино переливалось через края кувшинов. Сновали между столами проворные слуги, сидела в углу молчаливая мрачная жена. В другом углу за отдельным столом восседал гарем из молодых наложниц. Все они были прекрасны и юны. Слишком «взрослых» красавиц градоначальник в доме не держал. Зачем ему лишние рты? Как только наложница утрачивала первозданную свежесть, пусть ей был только в одну сторону – обратно на невольничий рынок, к перекупщикам, а там… одному Пресветлому известно, в чьи рук попадали бывшие любовницы господина. За все время повезло лишь одной – Рите. Она стала присматривать за гаремом. Для других подобных вакансий не нашлось, как и места в градоначальничьем доме…
Королева так и не спустилась лично в общий зал. Для нее подготовили специальную ложу на балконе, оттуда владычица государства могла спокойно взирать на подготовленное представление.
Гостям разлили вино, и веселье началось.
На сколоченный из досок помост вылетели развеселые шуты и скоморохи, принялись откалывать чудные номера. Они и колесом ходили, и через себя скакали, не хуже обезьян. Носатый карлик в красном колпаке дышал огнем.
Тощий юноша, ростом метра в два, привел с улицы ручного медведя и заставил его жонглировать яблоками. Зверь усердно выполнял команды дрессировщика. Когда одно яблоко вдруг упало и укатилось под ближайший стол, он изобразил отчаяние, бросил остальные фрукты и принялся уморительно хвататься лапами за голову.
Медведь «расстраивался» невероятно артистично, и зрители аплодировали ему стоя…
Эбби знала, что следующий выход – ее.
Она стояла за импровизированными кулисами, сделанными из оконных портьер (господин Бэлл распорядился снять их на время в одной из гостиных). Партнерши по танцу толпились рядом. Девушки волновались и трепетали. Еще бы! Их выступление увидит сама королева! Говорят, если ее величеству понравится чей-то танец, если кто-то из танцовщиц сможет поразить самую влиятельную женщину страны настолько, что та спустится из своей ложи и поблагодарит счастливицу лично, то произойдет… На самом деле, никто толком и не знал, что произойдет, потому что конкретно в Аталанте такого еще не бывало никогда. Отчасти потому, что королева приезжала сюда доселе всего один раз. И танцем ее никто не поразил…
