Кроме этого у Эбби имелось довольно неплохое образование по части истории, географии и политологии. Знания в этих областях были ее собственной заслугой, ведь заполучить их стоило невероятных усилий! Отец не разрешал дочке читать книги, но она с величайшим упорством пробиралась в библиотеку и занималась самообразованием. . .
Но сейчас ее интересовали танцы.
Исполнительниц для ритуального Танца Дев обычно отбирали очень придирчиво. В отборе участвовали лучшие наставницы болотного города и монахини из местной церкви Пресветлого.
Эбби повезло – ее выбрали одной из первых. Вот он – шанс! Шанс пробраться в покои градоначальника и добыть камень. А то и вовсе никуда не пробираться.
Господин Бэлл любит принарядиться и украсить себя дорогими цацками и, наверняка, ради великого праздника достанет из сундуков лучшие свои украшения. Камень Мортигуса достанет, уж точно! Как сказала Рита, Эбби окажут большую честь – позволят посидеть рядом с господином, если, конечно, она хорошо станцует.
И она сделает это.
Станцует лучше всех!
***
И вот день праздника настал.
Болотный город расцвел яркими красками. Над серыми улицами протянулись гирлянды из кувшинок, лилий и цветных лент. Над каждой дверью были вывешены, согласно традиции, ракитовые венки с золотыми бубенцами, нежный звук которых должен был услаждать слух небесной женщины.
Такие же бубенчики мелодично перезванивались в гривах лошадей и косах незамужних девушек. Солидные матроны надели яркие передники и повязали головы цветастыми платками.
Впервые за долгое время Аталанта не пахла болотной сыростью. Она пахла дорогими специями, пышными пирогами и жареным мясом. В воздухе витал пряный запах привезенных с материка кинзы, гвоздики и базилика.
Когда в город въехал королевский кортеж, улицы наполнило людское ликование. Все шумели, переговаривались, обменивались новостями, домыслами и слухами.
– А какое платье у королевы? Вы видели?
– Вроде, зеленое!
– Какое еще зеленое! Алое, как кровь!
– Белое, как снег!
Так и не сговорились.
Ее величество королева Аурелия, владычица всех земель к югу, западу и северу от Скорбных болот, скрывалась от назойливых взглядов в роскошной карете, которую везла шестерка великолепных коней изабелловой масти.
Королеву сопровождала надежная охрана. Преданные гвардейцы – все, как на подбор – ехали рядом. Они неустанно смотрели по сторонам, и каждый человек в болотном городе понимал – вздумай кто причинить ее величеству вред, эти ребята в мгновение ока разберутся с мятежником.
