Много лет назад Риту привезли в болотный город и продали в наложницы градоначальнику. Тогда он был молод и красив. Девушка признала свою судьбу, на какое-то время даже счастливой себя ощутила. Но годы прошли, и красота увяла – настало время уступить место в господской постели новым девушкам. Риту не продали в служанки и не прогнали, как часто случалось с надоевшими и постаревшими любовницами, ее оставили в доме присматривать за новыми наложницами. Рита смирилась и с этим. Лишь ночами, закончив все дела, она позволяла себе тихо поплакать в подушку. Вытирая слезы, женщина вспоминала старый господский дом и уютную комнату с видом на топи, и кровать с золотым балдахином, и душистую сирень в вазе, с таким трудом привезенную с материка… для нее…
– Да, – соврала Эбби, искренне не понимая, чем может ей – юной девушке – понравиться старый потасканный мужик, меняющий любовниц, словно перчатки. – Он выглядел впечатляюще на торгах, и все эти его одежды… просто, как у короля! Все эти сверкающие камни…
– Твой господин богат, влиятелен и хорош собой. И эти камни, – Рита мечтательно закатила глаза, – никого не оставляют равнодушным. Жаль, господин надевает их только по особым случаям.
– По праздникам?
– Да, по большим праздникам и на торги.
– Жаль, что придется долго ждать его… аудиенции.
– О, милая моя, – растрогалась Рита, – ты можешь порадовать господина в день почитания небесной женщины, и он, возможно, не устоит – посмотрит сквозь пальцы на советы зануды-колдуна.
Эбби слышала об этом празднике, но в Йорме его обычно не отмечали. В ее местности все еще чтили богов-охотников и богов-рыбаков, а небесную женщину – жену Пресветлого, особо почитали при дворе нынешней молодой королевы.
– И как я могу это сделать?
– Поучаствовать в Танце Дев. Его готовят специально к приезду королевы. Она лично посетит болотный город, поэтому господин желает порадовать ее мастерством своих наложниц, – пояснила Рита. – Выступишь хорошо, и господин отметит твои старания. Согласно обычаю, он сажает лучшую танцовщицу рядом с собой за праздничный стол, а ночью обязательно уводит в свою опочивальню.
– Спасибо за совет, – поблагодарила Эбби. – Я горю желанием поучаствовать в этом танце.
***
К торжеству нужно было основательно подготовиться, а до приезда королевы оставалась всего-то пара дней. Все это время Эбби потратила на репетицию. Танцы она любила, да и в отцовском доме ей, как потенциальной невесте на выданье, чуть ли не с младенческого возраста нанимали наставниц по пению и хореографии.
