К утру непроглядное небо расцвело звездными соцветиями. Луна осветила путь, и воды стало меньше. Лужи исчезли, уступив место мшистым канавам и логам. Под их вздыбленными загривками пылали адские огни горящего торфяника. Богословы уверяли, что сквозь эти пылающие прорези демоны из преисподней заглядывают в наш мир, присматривают грешные души и тех, кто просто подошел слишком близко.
Эбби зажмурилась – так, чтобы только очертания были видны кругом – и пошла быстрее.
Хорошо хоть тропа под ногами нашлась – стала четкой, утоптанной. Сюда ходили часто. Видимо где-то на болотах было жилье – по пути Эбби попалось несколько развилок с указателями. Пахнуло едой.
Еще немного. Совсем чуть-чуть осталось до болотного города. А там – срочно найти королевских егерей и…
… нет.
Не удалось. Не вышло.
***
Голубь успел раньше Эбби.
Братишка Хемер лично встретил ее у городской стены. Там, где перед тем, как вплестись в короткий широкий тракт, тропа делала крутой поворот.
Хемер подошел к делу ответственно и явился в сопровождении пары головорезов и колдуна. По крайней мере, приехавший с Хеддовым братом невысокий человечек в длинном плаще и при посохе называл себя таковым.
И вся эта «делегация» ради нее. Ради Эбби. Куда тут денешься?
Не успела в город. К егерям не успела…
И самое страшное – Мортигус предупредил об этом перед расставанием – явиться голосом в голову Эбби, как та привыкла, он больше не сможет. Городская защита тому виной. Специальная древняя магия, созданная для охраны людских обиталищ от болотной нечисти.
Вот так.
Бежать уже не было смысла и сил.
Хемер отдал приказ, и один из его людей закинул Эбби в седло.
Снова пленница, а надежда ведь только-только забрезжила! Иллюзия. Зыбкий туман болот эта ваша надежда!
***
Хемер торопился и озирался по сторонам, как вор, укравший чужое. Он бросил несколько тревожных взглядов на Эбби и приказал мужчине, везущему ее, накинуть на пленницу плащ. И рот ей при случае заткнуть. Что тот и сделал, когда мимо промчался отряд из пяти егерей.
Эбби почти ничего не было видно теперь, но через плохо запахнутый плащ она все же разглядела ярко-зеленую егерскую форму.
За стеной-частоколом начались узкие улицы с дощатым покрытием. Конские копыта выбивали глухую дробь. Звук ее уходил вглубь земли. Дома вокруг тянулись унылые и серые, покрытые мхом и плесенью. Бедный город. Недобрый город. Что-то разъедало его, гноило и мучило.
Мука отражалась на лицах прохожих. Такое чувство складывалось, что все городские жители выглядели старше своих лет, и даже у молодежи под глазами темнела синь, а в волосах проглядывала седина.
