– Не смотри на них, ныряй глубже, – настаивал Мортигус, и что-то давило на Эбби, толкая вниз. – Он близко. Смотри!
Искра.
Алая искра в черно-зеленом сумраке! Не увидеть нельзя – горит, как пламя свечи. Кровавая капля надежды в непроглядной тьме.
Эбби протянула руку, схватила, и ее рвануло вверх – к свету. Вылетев, как пробка, на поверхность, она судорожно забила по воде руками, стремясь к берегу. Добравшись до вожделенной земли, выползла на траву, прямо под ноги Хеду. Старик схватил ее за шкирку и, кряхтя, поставил на ноги.
– Что тут происходит, холера тя раздери? Говорили тебе сто раз, осторожнее к воде подходи – мертвяки утянут. Как тебе угораздило в болото угодить?
– Поскользнулась, – сходу соврала Эбби.
– Вот ведь неуклюжая! – недовольно поморщился Хед, и, поозиравшись вокруг, спросил. – А Берк где? Где Берк, я спрашиваю? Он ведь за тобой пошел.
– Да-да, за тобой, – подпел ему пьяным голосом подоспевший Одер. – Любить он тебя собирался, изо всех сил, – разбойник расхохотался противным скрипучим смехом. – Я с этого дурака похотливого за твое нежное тельце аж целых пять золотых спросил!
«Любить собирался» – от этих слов в груди Эбби все заклокотало от ярости. Гнев переполнил. «Любить» – как смеет этот глупый оборванец называть мерзкие действия похотливого насильника этим прекрасным словом? И пусть это слово не находило применения в прежней жизни Эбби, смысл его она знала прекрасно. Любовь бывает лишь по доброй воле. Все, что по принуждению и зовется любовью – ложь.
– Он утонул, – на этот раз Эбби дала честный ответ.
– Что? – Хед вылупил на нее глаза, а Одер в мгновение ока протрезвел. – Это как это?
– Как обычно. Приставать стал, я убегала, он за мной. Поскользнулись оба и в воду рухнули. Я вылезла, а он – нет.
– Ну и дела, – Хед рассеянно уставился на водную гладь. – Вот ведь…
– Бедняга Берк, – шмыгнул носом Одер, – из-за какой-то девки жизни лишился.
– Это она виновата, – раздалось за спиной. – Она с ним сговорилась.
За спинами товарищей появился Керш.
– С кем сговорилась? Ты чего несешь, морда зеленая? – Хед непонимающе заморгал глазами.
– С ним, – орк многозначительно кивнул на болота. – С мертвяком – болотным Властелином.
– С кем-с кем? – нахмурился Хед.
– Ха-ха, с мертвяком? На кой черт она ему – девка! Не велика птица, чтобы с Властелинами сговариваться.
– Сговорилась. Сговорилась! – не унимался Керш.
– Ладно, – без особого доверия согласился с орком Хед, – может, и сговорилась, но больше у нее ни с кем сторговаться не получится.
