Критическая ситуация. Кажется, это все. Конец.
Эбби попятилась, поскользнулась. Злорадно шикнула мокрая трава, и вместе с этим звуком в голове родился еще один – такой знакомый, обнадеживающий.
– Прыгай! Прыгай ко мне… – Это Мортигус звал. Уговаривал настойчиво и ласково. – Просто доверься мне и прыгни в воду. Раз – и все.
Раз – и все… Забвение. Смерть. Но лучше так, свободной и гордой, чем поруганной против воли, изломанной и ненавидящей все и вся, мертвой в живом теле… И голос Мортигуса, такой ласковый, такой манящий… Голос из сна…
Эбби задержала дыхание, прикрыла глаза на секунду и решительно шагнула к водной кромке. Берк издевательски расхохотался.
– Эй, девка, ты чего удумала? Ну, не дури! Думаешь, я поверю, будто ты вот так…
Не договорил.
Последовал шумный всплеск. Эбби плюхнулась прямо в бездонную тьму болота. Холод мгновенно огладил ее тело, утяжелил одежду, на миг затянул под воду, но потом что-то еще более холодное, чем окружающая стихия, что-то ледяное и сильное уперлось в живот и толкнуло ее на поверхность.
Ладони Мортигуса. Так вот они какие на самом деле…
– Плыви на остров! Живее! Пока я один здесь!
Новый толчок предал ускорения, отправляя Эбби к малюсенькому островку с тощей ракитой в центре. Девушка грудью бросилась на напитанный влагой лохматый бугорок, заползла на него, судорожно цепляясь за травяные патлы.
Оглянулась.
Берк метался по берегу с выпученными глазами, рычал и ругался.
– Дура! Дура сумасшедшая! Чего ты творишь? – он скинул перевязь с мечом, отстегнул кожаный с металлическими пластинами нагрудник. – Думаешь, не достану тебя там? Достану! Еще как достану – я все равно до тебя доберусь!
Шумно дыша, он подошел к воде и осторожно окунул в воду мысок сапога. Эбби видела его глаза – в них ярость мешалась со страхом. Берк боялся! Отчаянно боялся того, кто притаился в темной воде.
– Вот оно, значит, как, – бормотал он себе под нос, желая хоть немного расхрабриться. – Ничего опасного в этих мертвяках. Сказки все орочьи! Никого они не топят и не жрут. Девка, вон, прыгнула и цела-целехонька. Хоть бы хны. Если она, дуреха, не потопла, я уж точно…
Договаривать он не стал. Вдохновленный, сиганул с берега в воду и в несколько мощных взмахов доплыл до спасительного островка.
– Ну, что, недотрога? Думала сбежать? От меня так просто не сбежишь, – он уперся ладонями в травяную подушку и хотел подтянуться, но что-то стянуло его обратно в воду.
Раздался громкий всплеск, и задорный голос Мортигуса грянул в голове Эбби:
