Конечно, отказываться от мыслей стать военным пилотом он не стал – перевёлся обратно на военный факультет, получил диплом с отличием, уже во время обучения поражая инструкторов своими результатами. Пошёл в армию – ему доверили истребитель. Жизнь складывалась иначе, но обиженным судьбой себя не ощущал.
Впоследствии Билл задавался вопросом: любил ли Дайну? Ответить мог только одно: они подходили друг другу. После неё были любовники – парни, девушки, – но ни с одним не вышло что-либо серьёзное, просто приходили и уходили. И были ему безразличны. Но тогда Биллу было всего двадцать четыре – слишком рано, чтобы задумываться о создании семьи и переживать о том, что из жизни ушёл человек, с которым ему было так легко.
А потом началась война – риттаи возникли из ниоткуда. Должно быть, из другой галактики. Уровень развития их технологий на голову превосходил человеческий: первые месяцы корабли гибли сотнями, люди – тысячами. Человечество оставляло агрессорам терраформированные планеты с ценными ресурсами, космические станции с точками перехода и колонии на выгодных транспортных развязках практически без боя: супероружие риттаи позволяло вмиг вырубать электронику всех военных кораблей людей, чтобы разнести беспомощные боевые машины. Билл сам не понял, почему не оказался на передовой в те месяцы, когда земные силы терпели сокрушительные поражения одно за другим. Видимо, счастливая случайность.
Уже неизвестно, кто придумал направить против захватчиков экскадрилью из триад, но то была первая маленькая победа землян. Видимо, всё дело было в нейронных сетях, через которые сообщались пилоты – все в тройке были менталистами: оба лётчика и сам корабль. Управление тоже проходило на ментальном уровне, а потому не было подвластно супероружию риттаи. Говорить о победе было рано – как и сейчас, – ведь с тех пор землянами не было отвоёвано ни одного сектора. Но и агрессоры не смогли завоевать себе новых – боевые действия так и велись с переменным успехом в одних и тех же территориях.
С начала войны прошло почти пять лет – все военные, управлявшие аналоговыми кораблями, были отправлены глубоко в тыл. На рубежах воевали только триады – они же сопровождали тяжёлые транспортные корабли в тех секторах. Так что Билл вместе с другими сослуживцами, стиснув зубы, занимался совсем не боевыми задачами – возил на внутренних рейсах грузы и пассажиров.
Найти совместимую процентов на девяносто пару нелегко. Ещё труднее научить этих людей управлять биокораблём. А вкупе со знанием, что всего через полгода триада будет отправлена на рубежи сражаться с риттаи, вообще практически нереально. Но у земного правительства выбора не было – войска несли потери, численное превосходство было на стороне противника, – потому будущим пилотам биокораблей обещали золотые горы (многие получали их посмертно). Их образы увековечивали в памятниках, про них снимали голофильмы, рассказывая, насколько почётно и важно защищать родную цивилизацию.
