– Понял. – Илья заторопился в кухню.
– В общем, так, – начала Ольга Серафимовна, закрывая за собой и Ильёй калитку, – мы идём к бабке одной. Как назвать-то её, чтоб понятно стало… Знахарка? Травница? Ведунья? Одно слово – раньше бы ведьмой назвали. Людей она не особо привечает. Ну, меня пускает к себе. Избёнку её просто так и не разыщешь. А если ненароком подойдёшь ближе, чем ей надо – отведёт. И дорогу забудешь.
– Ого…
– А ты как думал. Истинные секреты сами себя охраняют… Ты, главное, помалкивай и держись за спиной. Говорить буду я.
«Вот это да. Колдунья! Как будто в книгу или сказку попал… Ха, страхоборец, а ты сам – не герой сказки, что ли? Как самому магией пользоваться – так «служебные обязанности», а как к колдунье-целительнице повели – решил скептика включить. Ну-ну…»
На самом деле Илье было до жути интересно. Именно «до жути». Какое-то странное предчувствие кристалликами снежной крупы зацарапало спину вдоль позвоночника. А вдруг эта колдунья – злая?
Полусонный лес неохотно пропускал незваных гостей через свои владения. Под ноги подворачивались невидимые в траве коряги и муравейники; ветки хватали за одежду и норовили стегнуть по лицу. Ольга Серафимовна шла неторопливо, но легко и плавно, будто плыла по воздуху меж стволов над едва намеченной в траве тропинкой. Илья не без труда поспевал за ней, мысленно добрым словом вспоминая тренировки ехидного Рымаря.
Примерно минут через пятнадцать пути его провожатая остановилась, подняв руку в предупреждающем жесте: «Тихо! Замри!» Постояла с минуту, к чему-то прислушиваясь.
– Стой тут, – сказала она шёпотом, не оглядываясь, и шагнула вперёд. Илья изумлённо заморгал: фигура его провожатой странным образом мгновенно пропала из виду, будто Ольга Серафимовна скрылась за занавеской, на которой были нарисованы стволы берёз и седые от росы папоротники. Послушал поле Страха: ага, вот, за Храброй тянется дорожка истончившейся плёнки голубого сияния, по нему можно проследить, куда она движется… И вдруг эта дорожка оборвалась – буквально шагах в пяти. По спине побежали мурашки. Куда она пропала?
– Пойдём. – Ольга Серафимовна возникла прямо перед Ильёй так же неожиданно, как исчезла. – Разрешили. Не отставай только, старайся след в след идти.
– Это что тут такое? – шёпотом спросил Илья. – Куда вы пропали? Какой-то портал?
– Не знаю я, что у вас там за порталы, – отмахнулась Храбрая. – Морок это. Чтобы чужие тропинку к избе не нашли.
