– Так уже солнце взошло, – сказала Маша. – Вставать пора.
– Рабочему баннику спать не мешай! – строго сказал Мухля. – Я, знаешь, как умаялся, пока твоего папу мыл! Заслужил отдых!
– Извини, – сказала Маша. – Я вчера сказала папе, что ты его мыл, но он, по-моему, не поверил.
– Как всегда! Моешь, стараешься, а никто в тебя не верит, – Мухля сел на полке.
– Я верю, – тихо сказала Маша.
– Ну и верь! Сон перебила, – пробурчал человечек. – У тебя поесть, ничего не найдётся?
– Только хлеб.
Маша достала кусок утреннего хлеба, который не съела. Мухля сел на лавку рядом с ней и стал жевать краюху чёрного хлеба.
– Баба Тася пекла, – он понюхал кусок, – на хмелю тесто месила. Вкусно.
– А хмель – это что?
– Растение такое с шишками. На них закваску делают, чтобы тесто поднималось. Я за свои пятьсот лет, что живу в бане, только такой хлеб и люблю. Дрожжи-то недавно придумали, но я их не жалую…
– Так тебе пятьсот лет? – удивилась Маша, она уже умела считать до тысячи.
– А тебе сколько? – спросил Мухля.
– Пять. Но через неделю уже будет шесть!
– Если нас с тобой сравнивать, – почесал затылок Мухля, – то мы с тобой одногодки. Домовые, банники и прочие из нашего рода живут по многу тысяч лет.
– И всё в одной бане?
– Зачем? Все постройки с годами приходят в негодность: стареют, разрушаются, а иногда сгорают. Тогда мы ищем себе новое жильё. Но, чтобы хозяева нравились, чтобы добрые, приветливые были, как твои дедушка с бабушкой, тогда и мы им в хозяйстве помогаем.
– Интересная у тебя жизнь, – вздохнула Маша. – Ты вон сколько живёшь!
– Обыкновенная у меня жизнь, не то, что у тебя, – отозвался Мухля. – ты читать умеешь, а я за пятьсот лет так и не научился. А у нас никто не умеет читать, даже домовой, хоть и живёт в доме.
– А хочешь, я тебя читать научу?
– Учи! – согласился Мухля. – Я буду первый читающий банник в деревне!
Маша побежала в дом, там, в рюкзаке, у неё лежал букварь. Его мама положила, чтобы Маша за лето буквы не забыла.
Маша и Мухля сели на берегу ручья и открыли книгу.
– Это буква А, – сказала Маша, – С неё начинаются слова АИСТ, АРБУЗ. Знаешь, что такое арбуз?
– А то! Деда Гоша в теплице их садит.
– Да ну? – не поверила Маша. – А я думала, их с юга привозят.
– Пойдём, покажу! – соскочил Мухля.
– Нет! Сначала учёба! – решительно сказала маленькая учительница.
Мухля схватывал всё налету: за пятьсот лет и терпение, и работоспособность выработались в достаточной мере. Через три дня он уже читал по слогам:
