Лизбет продолжает менять Прислужниц, надеясь, что хотя бы одна увлечет Флетчира, и он послушно встречается с ними один или два раза, после чего неизменно возвращается ко мне. Я тоже начинаю надеяться, что однажды поиски Лизбет увенчаются успехом, иначе я навсегда застряну тут, в Небесном Саду.
Во время церемонии Открытия Врат Император, следуя от одной долины до другой, неожиданно попросил меня сопровождать его, тогда как Флетчира отослал в конец процессии.
— Ты все–таки стала пленницей Небесного Сада, хаут Ларина.
— Предсказать судьбу не может никто, и река жизни несет нас туда, где мы необходимы, — ответила я.
— Когда я повстречал тебя на Сигме Кита, ты казалась воплощением Афины, богини ремесла и строительства. А сейчас каким–то странным образом сочетаешь роли Геры, заботящейся о своем супруге, и девственной исследовательницы Артемиды, не подпускающей слишком близко никого. Так какая ты на самом деле?
— Я всего лишь женщина, хаут–император.
— Всего лишь. Хм. Кстати, я хочу поблагодарить тебя за Лучану. Без твоей рекомендации я бы никогда ее не заметил.
— Ну что вы, хаут–император, разве мои слова могут на что–то влиять.
— Посмотри, как странно сплетаются судьбы. Ты порекомендовала едва взошедшему на престол Императору женщину, и он выбрал ее вместо тебя. Затем, пока та хаут проектировала своего сына, Императрица–мать сочла нужным найти ей противовес, и ими стали вторая и третья жены. Потом Первая супруга решила, что ей нужен дом побольше, и попросила меня назначить тебя на его строительство. И что в результате? На Барраяре ты встречаешь моего третьего сына, и он влюбляется в тебя. А тем временем сын Лучаны решает, что ему невозможно подождать хотя бы лет десять, и пытается бунтовать против меня. Мне приходится свернуть проект на Девятой сатрапии, и вот ты здесь, на Эте Кита.
— Так мое назначение на Девятую сатрапию — результат влияния Лучаны Кети? — удивилась я.
— Видишь, как все взаимосвязано. Кто мог предсказать, что ты, отказав мне, станешь фавориткой моего сына? Но, похоже, это лишь тяготит тебя.
— Увы.
— Ты не влюблена во Флетчира так, как он в тебя.
Я могу только опустить взгляд. Последняя пара лет была нелегкой. Конкуренция за положение фаворитки Наследника уже начала давить на меня настолько, что годы жизни на Барраяре стали казаться самыми счастливыми. Постоянная смена прислужниц у Лизбет все–таки привела к тому, что мы с Флетчиром несколько отдалились. И пока я справлялась с ревностью, при дворе начал все чаще появляться гем Хар. А Император тем временем продолжил свои рассуждения:
