— Интересно. Когда ты была на Сигме, я думал, что ты из тех, кто всей душой влюблен в свою работу. Но теперь я вижу, что это не так. А в кого же влюблена ты? Ты, как хаут, просто не можешь без этого, не так ли? Что питает тебя? Или кто?
Дорожка делает петлю, и нам открывается вид на всю следующую за нами колонну. Мой взгляд непроизвольно находит гем–лорда Хара, возглавляющего одну из служб охраны Императорской Семьи.
— Это должен быть очень особенный человек, не так ли? Тот, с кем ты чувствуешь себя более свободной. Значит, не хаут. Наши внутренние церемонии утомительны для тебя. Но и не третий, и уж точно не инопланетник. Не уверен, что после Барраяра ты стала бы общаться хоть с кем–то из них. Следовательно, это гем–лорд. Но который? Их тут слишком много. Ты знаешь его, он знает тебя, вы знакомы давно, с Девятой или раньше. Да, раньше. Детский импринтинг, как у Флетчира, не так ли?
Я могу лишь слегка кивнуть в такт тихому голосу Императора.
— Он сейчас при дворе. Но часто отбывает по каким–то поручениям. Ты регулярно пребываешь то в отличном настроении, то в некоторой меланхолии. Это, кстати, злит Флетчира. Он ведь тоже все понимает. Я попросил Лизбет спроектировать Судью, думал, он будет хорошим помощником Первому принцу, который был Завоевателем. Но увы, теперь судья, который должен быть эмоционально холодным, потерял покой. А все из–за того, что женщина, которую он любит, больше не любит его.
— Хаут Лизбет, кажется, намеревается решить эту проблему.
— Проекты Звездных Яслей часто непредсказуемы. И занимают очень много времени. А я не вечен. Никто не знает, станет Флетчир императором или нет. Даже я, хоть и назначил его Наследником. И будет это довольно скоро. Может, год, может, два. А он отпустит тебя, только если у него не останется другого выбора.
Мы остановились около одного из шедевров гем–ботаников. Огромного раскидистого как ива, дерева, сплошь покрытого цветущими цикламенами. Император подозвал слугу–ба и, взяв у того ножницы, срезал короткую ветвь на пять цветков.
— Хаут Ларина, благодарю за разговор. Передайте, пожалуйста, это гем–полковнику Хару и скажите, что ему следует ускорить воплощение его проектов. — Император подал мне цветы и продолжил путь.
* * *
Сообщение о том, что Император впал в кому, мне пришло с номера Лонео, когда мы с Флетчиром на Ола‑3 проводили поминальную церемонию о всех погибших при недавно произошедшем извержении и последовавшим за ним цунами. Меня удивило, что гем Хар каким–то образом сохранил мой номер. И никогда раньше он не писал мне сам.
