— Нокс...
Я встал и тихонько свистнул. Пес потянулся и последовал за мной к дверному проему.
— Мне пора идти, мама. Нужно отвезти Макса на прием к ветеринару. Я люблю тебя.
Ее голос наполнился печалью.
— Я тоже тебя люблю, Нокс. Очень сильно.
***
Изабель ждала меня, когда я приехал домой. Я вывел Макса из машины, крепко держа его за поводок на случай, если он решит удрать от меня, и поднялся по ступенькам крыльца. От желания оказаться глубоко внутри маленькой тугой киски Изабель, которое вернулось в ревущем порыве, я чуть не потерял сознание. Изабель сидела на ближайшем к двери стуле, и Макс, яростно виляя обрубленным хвостом, бросился к ней.
Она улыбнулась и погладила его большую голову, когда Макс положил ее ей на колени. Изабель посмотрела на голубую ленточку, завязанную бантиком на его ошейнике.
— Ты пахнешь гораздо лучше, мальчик.
— Я отвел его в «Нежные лапы» после посещения ветеринара. — Я неловко переминался с ноги на ногу, держа конец поводка Макса и надеясь, что моя эрекция не слишком заметна.
— Что сказал ветеринар?
— Он слишком худой, но здоровый. Через месяц я должен снова показать его, чтобы убедиться, что Макс набирает вес.
— Это хорошо. — Она потерла переносицу.
— Почему ты ушла сегодня утром, не попрощавшись?
— Я не могла остаться.
— А дорога хоть была...
— Нормальная. Я хочу, чтобы ты вернул собаку в приют, Нокс. — Изабель похлопала Макса по толстой шее.
— Что? Почему?
— Я не думаю, что твой дом ему подходит.
Обида пронзила меня насквозь.
— Ты ошибаешься. Давай, Макс.
Я натянул поводок Макса, и он послушно последовал за мной в дом. Изабель шла прямо за нами. Я отстегнул поводок и игнорировал ее, разговаривая с псом.
— Пора ужинать, здоровяк.
Изабель смотрела на меня, когда я сыпал корм в новую тарелку Макса и ставил ее на пол.
— Просто выслушай меня, Нокс.
— Нет. Линда решила, что мой дом подходящий, и разрешила мне приютить его сразу же.
— Что именно ты ей сказал?
— Я как обычно был само очарование. Что поделать, если Линде нравятся молодые горячие мужчины, которые умеют работать со своим... шлангом?
Я опять возвращался к своим трюкам, которые все от меня ожидали. Нокс - парень, который ничего и никого не воспринимал всерьез. Парень, у которого всегда и на все находился остроумный ответ. Я использовал эту личность, как щит, долгие годы и сейчас нуждался в ней как никогда. Не мог позволить Изабель увидеть, как она на меня влияет.
Изабель закатила глаза, но я мог видеть легкую улыбку, играющую на ее губах.
