– Да, Итан. Захват успешный. Со второй попытки. Невероятно! Итан, это успех!
– Включаю двигатель. Перехожу на траекторию снижения. Три витка вокруг Земли для торможения в атмосфере.
– Успешно. Возвращайся на Землю, Итан.
Марк Реннис и Итан Вествуд опять были в его кабинете, как в 2034 году, когда снова стали получать сигналы от «Вояжера-1». Только в этот раз они были вдвоём.
– Что ж, Итан. Два года подготовки прошли, как мы и планировали. Миссия «Рандеву» переходит во вторую фазу. По всем расчётам «Вояжер-1» будет проходить в районе Марса через шесть месяцев. Столько тебе нужно, чтобы добраться туда и встретить его. Я должен в последний раз спросить тебя. Ты готов выполнить миссию?
– Да, сэр.
– Я тоже так считаю. С завтрашнего дня ты уйдёшь на двухнедельный карантин. Старт назначен на 19 сентября. Удачного полёта тебе, Итан.
Марк встал, чтобы пожать руку Итану. С одной стороны, он надеялся, что всё пройдёт успешно, с другой – он уже не первых раз направлял астронавтов в исследовательские полёты в космос, и далеко не все из них вернулись. На орбите Земли и в космическом пространстве Солнечной системы теперь парят в невесомости десятки аппаратов с космонавтами, которые никогда не вернутся домой. И отправляя сейчас в космос лучшего из лучших, Марк испытывал почти физическую боль. Но отступать было поздно.
19 сентября 2036 года Итан поднимался в лифте к капсуле космического аппарата «Рандеву-1», в котором он проведёт ближайший год – полгода в пути до встречи в районе Марса с «Вояжером-1» и столько же в пути обратно, если всё пройдёт по плану.
Итан как в последний раз смотрел на землю через стекло космического скафандра. Теперь экипировка легче, мягче и удобнее, чем была 5 лет назад. Технологии не стоят на месте.
Земля в районе космодрома – выжженная и пустыня, но это родная земля – то место, куда хочет вернуться любой астронавт. Сначала безумно хочется подняться выше облаков, почувствовать невесомость, выти в открытый космос, взглянуть на голубую Землю, увидеть другие планеты и звёзды, а потом нестерпимо хочется домой, к притяжению, к зелёной земле. И уже не важно, куда приземляться, в тайгу, посреди пустыни или в болото, главное, снова твёрдо стоять на ногах. Вот почему Итан выращивает кукурузу и картофель. Это его дань за возвращение домой.
Он вошёл в кабину управления и присел в кресло, пристёгиваясь. Это его дом на ближайший год.
– Рукав отстыкован. Готовность две минуты. Запуск двигателей. Проверка. Двигатели запущены. Итан, как система?
