– Ты ли это? Помнишь ли ты что-нибудь? Отвечай!
Зиночка совершенно растерялась.
– Не пойму я что-то тебя, Наташа. Ты в последнее время какая-то странная. Уж не больна ли ты?
Наталья Осиповна помотала головой.
– Нет. Увы, больна не я.
Вечером был бал в Дворянском собрании. Как ни удерживали Зиночку дома, а всё же она тоже поехала. Более всего Наталья Осиповна опасалась за её здоровье да ещё это предчувствие встречи с Корницким… На ней было восхитительное тёмно-синее платье с турнюром и живая лилия в волосах. Разумеется, граф прибыл на бал и был ещё великолепнее, чем когда-либо: чёрный фрак и белоснежная сорочка, жилетка и галстук смотрелись безупречно.
В танцевальной книжечке Натальи он был записан два раза. Вальсируя, Корницкий не сводил с княжны влюблённых глаз, а под конец сказал:
– Я очарован, Боже, – он слегка вскинул голову, – как же я очарован вами, Наталья Осиповна.
Потом он напросился к ним в гости и уже на следующий день, пересыпая свою речь шутками и анекдотами, беззастенчиво болтал о том, о сём в гостиной Анны Григорьевны.
Тётушке Евгений Платоныч не нравился, но ведь он был московский гость, и необходимо было соблюсти приличия, к тому же он имел столько связей в высших сферах! Корницкий посетил их и на следующий день, и через день, а затем и каждый день в течение недели.
Раза два ему встречался Василевский, тот, как всегда был добродушен и смешлив, но чуть унылее, нежели прежде. Зиночке нездоровилось, и она почти всё время проводила у себя в комнате, читая или размышляя о своём.
Однажды, в один из тех вечеров, что Корницкий проводил в доме Анны Григорьевны, он и Наталья Осиповна на несколько минут остались наедине. Граф поспешно подошёл к княжне, та сидела за фортепьяно, упал на одно колено, взял её руку в свою и горячим, сбивчивым шёпотом произнёс:
– Вы божественны… Но, мне кажется, одиноки. Вокруг вас множество людей, но в свете одни маски, сплошь притворство и ледяные пальцы. Ваша кожа обжигает меня, знали бы вы, Наталья Осиповна, как мне не хватает тепла…– с этими словами он запечатлел долгий и ласковый поцелуй на ладони княжны. Не успела она проговорить и слова – впрочем, она и не ведала, что сказать – как в коридоре послышались шаги, и граф быстро занял место на диване.
Но кто-то шёл не в гостиную, а мимо, очень быстро. Затем раздался звук ещё чьих-то шагов и надтреснутый голос Александра:
– Зизи! Постой! Господи, что же с тобой такое?!
Наталья Осиповна взглянула на часы – половина восьмого. Неужели, как и в прошлый раз!?
