Генерал нахмурился и приказал Келли, по традиции замещающему капитана:
— Делай, что хочешь! Мне нужно стратегическое решение по Прату! В конце концов, у тебя есть офицерский совет, пусть займутся уже хоть чем-то, кроме вредительства! Мы не в состоянии воевать с Севером без химии! Понял меня?
Капитан Келли кивнул, по уставному чётко и коротко: подбородок вперёд и вниз. А куда ему было деваться?
* * *
— Вальтер, а почему с Севером так получилось? — спросил Рэм Стоун, как только чуть-чуть отдышался.
Они с лейтенантом Дереном лежали на бортике корабельного бассейна.
За два года Рэм так и не научился догонять лейтенанта — тот плавал удивительно быстро. Даже десантники иногда собирались «посмотреть на тренировки Рэма». Ну и что-то взять для себя.
Рэм безропотно выполнял и дыхательную гимнастику, и специальные упражнения на тренажёрах, но плавать у него всё равно выходило кое-как.
Зато, загоняв Рэма до полусмерти, Дерен иногда ложился с ним рядом на бортик и отвечал на вопросы. Больше-то его и помучить было негде.
Окончание войны на Юге только добавило спецону работы. Бандиты всех мастей поняли, что их время заканчивается и нужно успеть взять от жизни «всё». А потом, кто уцелеет, тот станет богатым и честным.
Понятно было, что именно бандитов утилизируют в первую голову, и они в агонии метались по системе перед тем, как надолго залечь на дно.
— За что северяне нас ненавидят? — уточнил Рэм, видя, что Дерен продолжает думать о чём-то своём.
Старший часто застывал, уставившись в пустоту. Беспокоить его было небезопасно, но Рэм уже притерпелся и к обжигающим вспышкам гнева, и к молчаливому давлению старшего. И продолжал тормошить:
— Какая разница, на Севере я вырос или на Юге, Вальтер? Я же имперец!
— Это древняя беда людей: считать себя лучше других, — отозвался наконец лейтенант.
— Как это? — Рэм подпёр голову кулаком, приготовившись слушать.
Он не понял ответа: при чём тут «лучше». Но спорить бездумно привычки не имел.
— Первые колонии-поселения землян возникли здесь, на Юге, — задумчиво сказал лейтенант спецона, первый пилот Вальтер Дерен, разглядывая рисунок на резинопластике бортика. — Но нам это не добавило гонора. Нам было слишком тяжело, чтобы зазнаваться. А вот северяне пришли на всё готовое, и решили, что они лучше. Ближе к Земле, генетически чище… И постепенно стали относиться к Югу как к своей первой неудачной колонии. Ты же знаешь: северяне считают южан мутантами… Древняя зараза расчеловечивания…
