Зверь понял, что его обнаружили. Но не собирался отступать. Здесь, в скагаранских степях, саблезубы занимали главенствующее место в пищевой пирамиде. Похоже, на других существах природа просто тренировалась. Ставила опыты, неуклонно следуя своей цели – создать совершенную машину-убийцу. И, когда попытки увенчались успехом, успокоилась и махнула на все рукой. Мол, разбирайтесь теперь сами. Кто не спрятался – тот и виноват.
Саблезубы не умели отступать. Не умели бояться. Они умели только убивать и жрать. Убивать, чтобы пожрать. А жрать – чтобы убивать. И так – по кругу, день за днем. И у них это получалось лучше, чем у всех остальных представителей фауны Скагарана. И жрать, и убивать.
Животное сжалось в пружину, изготовившись к прыжку и резко выпрямилось, взвившись в воздух. Выстрел, ударивший по ушам людей, опоздал. Пуля вспахала землю в том месте, где хищник находился мгновение назад. Прыжок саблезуба тоже не увенчался успехом. Он был слишком рано обнаружен. Расстояние пока превосходило способности хищника.
– Бежим! – завопил Арно.
Все бросились врассыпную. Кроме Эрла, который выбросил стреляную гильзу и загнал в ствол новый патрон. Мужчина понимал, что убежать от этого чудовища попросту невозможно. Во всяком случае – не человеку. В прериях саблезуб способен поспорить в скорости даже с автомобилем, развивая скорость до 120 километров в час! Конечно, ненадолго. Закись быстро кончалась.
Зверь на секунду замешкался. Он привык, что жертва драпает со всех ног в тщетной попытке спастись, верещит, призывая на помощь сородичей. А не стоит, как вкопанная, выставив вперед единственный рог.
Этой секунды старику хватило, чтобы выжать спуск второй раз. Нервничая, Папа дернул палец и пуля ушла чуть в сторону, ударив хищника в плечо. Да если и в голову… эти твари на редкость живучи! Не было никакой уверенности, что даже маслина калибра .450 Marlin сможет пробить череп чудовища, покатый, как броня у танка. Известны случаи, когда от него рикошетили снаряды 20-миллиметровой автопушки!
Ощутив боль, яростно хлестнув хвостом по земле, словно взбивая крем для торта и подняв облако пыли, зверь прыгнул вновь. Однако раненое плечо подвело животное и саблезуб преодолел гораздо меньшее расстояние, нежели рассчитывал. Хищник приземлился далеко не так грациозно, как в первый раз. Простреленная лапа не выдержала вес туши и тварь оступилась, едва не упав.
Для стрелка винтовка на такой дистанции была слишком неповоротливой. Слишком медлительной. Сжимая цевье левой рукой, правой Эрл выдернул из кобуры револьвер и, по-ковбойски, от живота, разрядил барабан в саблезуба. Три из пяти пуль достигли цели, нарисовав красные пятна на желтой шкуре. Хищник взвизгнул. Еще никогда его не жалили так больно, находясь так далеко! Неведомый двуногий зверек оказался не такой простой добычей!
