– К вечеру будем! – пообещал черт.
– Решено, – кивнул Эрл. – Идем на стоянку.
Близость жилища люди почувствовали загодя. Ветер донес аромат жареного мяса вперемешку с запахом конского навоза. Для тех, чей обед был бестактно прерван хищником, запах еды был лучшим ориентиром.
Лагерь представлял собой несколько палаток, окруживших большой шатер. Удивительно, какого уровня достигли рогатые с появлением на Скагаране землянцев! Дикари, четверть века назад ютившиеся в пещерах, сегодня не могли существовать без комфорта! Впрочем, новые поколения росли, не зная свой мир без человека и изобретений, которые чужаки принесли с собой.
На веревке, натянутой между двух столбов, сохло белье. Возле кучки инопланетян, попивавших чай, пыхтел трубой самовар. Чуть поодаль рокотал дизельный генератор, а рядом – охотник с голым торсом крутил ручку радиоприемника. Макгроу картина напомнила индейскую резервацию там, на родной планете.
Однако колья с насаженными головами, отбрасывающие длинные тени в лучах заходящего солнца, красноречиво говорили о том, что скаги так и оставались первобытными варварами.
С самой границы стоянки пришельцев сопровождали вооруженные луками черти. Они не проявляли агрессии, просто шли параллельно курсу землянцев в гробовой тишине, что уже настораживало. Татьяна боязливо жалась к Эрлу, держащему руку на прикладе гром-палки. Вся компания находилась в нервном напряжении. Кроме Искаша, который беззаботно насвистывал что-то себе под нос.
Из большого шатра, навстречу гостям, в сопровождении двух краснокожих вышел скаг средних лет. Рубашка в бело-синюю клеточку весьма своеобразно смотрелась с набедренной повязкой, сплетенной из трав.
– Это хан Чаруш, – шепнул проводник.
Хан поднял правую руку, и было не совсем понятно, что он имел в виду – приветствовал, или приказывал остановиться. Принимая во внимание количество рогатых вокруг, перестрелять которых просто не хватило бы патронов, Макгроу замер на месте, нащупывая пальцем спусковой крючок. Исакова, пялясь по сторонам, не успела затормозить и налетела на спину начальника.
Вождь медленно заговорил на своем языке, сопровождая слова жестами.
– Хан Чаруш приветствует странников, – перевел Искаш.
– Это я без тебя понял, – цыкнул Эрл. – Скажи ему, что наш конь сдох… нет, лучше скажи, что он пал смертью храбрых. И мы идем к форту Буйный.
– Про пожрать не забудь! – встрял Жан-Жак.
– Без тебя знаю! – отмахнулся американец. – Еще скажи, что мы хотели бы купить немного еды и пять лошадей.
