Раздавшиеся в конце коридора тихие шаги становились все громче, отчего она вздрогнула. Подошедшая Мария Федоровна склонилась над ней с беспокойством в светлых глазах, позади императрицы взволнованно переступал с ноги на ногу лакей.
– Элен, вам плохо? Вы жутко бледная.
– Ваше Величество, мне нужно с вами поговорить, – выдавила из себя Элен. Мария Федоровна нахмурилась сильнее, обернулась к лакею, отпустила его взмахом руки и села напротив.
– Что-то случилось. Не томите, Элен, говорите, как есть.
– Аннет, Ваше Величество… она… она убита.
Государыня прикрыла глаза, тихо простонала, коснулась ладонью лба. Всем своим видом в этот момент она меньше всего напоминала императрицу Всероссийскую, будучи просто женщиной, потерявшей близкого человека.
– Откуда вы знаете?
– Виктор Андреевич прислал посыльного с письмом. Однако он просил, чтобы об этом пока никто не знал, кроме вас.
– Да, конечно… Это ведь не простая случайность, верно? Сначала Марфа, теперь Аннет. Что-то происходит, что-то тайное и страшное, а я даже не могу уведомить Государя, поскольку сама ничего не знаю. – Мария Федоровна в отчаянии подняла голову и посмотрела своей фрейлине в глаза. – Как мы это допустили, Элен?
– Преступления всегда совершались, Ваше Величество.
– Но не такие… – она помолчала, осмысливая услышанное. Элен украдкой смахнула слезы.
Они с Аннет не были такими близкими подругами, как с той же Натали или Василиной. Но все же они жили под одной крышей, встречались каждый день, делили свою службу и стали родными друг другу.
Что будет теперь? Можно ли чувствовать себя в безопасности даже в собственных покоях, о чем так настоятельно просил ее Виктор Андреевич?
Кто будет следующим?..
Нет, об этом точно думать нельзя.
– Что Виктор Андреевич намерен делать? – спросила императрица.
– Он прибудет к обеду, сообщит новости, – она бросила взгляд на напольные часы. – Думаю, появится в течение часа.
– В таком случае, не отходите от меня до его приезда, – приказала Мария Федоровна. – Одной вам оставаться нельзя. Поможете написать письмо императору, нужно его успокоить.
– Ваше Величество, а вы видели сегодня Мари? Она в порядке? Вчера вечером я так ее и не застала.
– Она вернулась поздно ночью, из-за сугробов кучер не мог проехать. С ней все хорошо, но я предупрежу, чтобы сегодня она никуда не отлучалась из дворца.
Они перебрались в кабинет императрицы, где Мария Федоровна расположилась за письменным столом. Элен заняла кресло в углу, в своем сером платье напоминая бледного призрака.
