В повисшей тишине слышался мерный ход часов. Стрелки тихо отбивали свой ритм, на площади за окном слышались веселые возгласы детворы и недовольный храп лошадей, утопающих в снегу по колено, где-то недалеко ругался кучер. Кипела жизнь, но в кабинете время будто застыло в мучительном ожидании, пускай часы и говорили об обратном.
Шаги за дверью дамы услышали задолго до того, как камердинер постучался. Вошедший следом за ним Виктор Андреевич был смертельно бледен, черный сюртук и темные волосы резко контрастировали с побелевшей кожей. Привычным движением он оглядел комнату, заметил Элен в углу и будто бы выдохнул с облегчением, как если бы боялся ее здесь не застать. Роман Аркадьевич появился последним, отпустил камердинера и плотно закрыл дверь. Мария Федоровна дрожащей рукой пригласила их присаживаться.
– Что случилось с Аннет?
– Задушена, Ваше Величество, – ответил Виктор. – Минувшей ночью в Петропавловской крепости.
– Но как это возможно? – переспросила императрица. – Не представляю, кто мог желать ей зла.
– Скорее всего, ее смерть не входила в планы убийцы – это произошло в приступе ярости, – пояснил Роман Аркадьевич. – Однако, по мнению господина следователя, убитая знала преступника.
– Елена Павловна вчера сообщила мне об одном невольно услышанном разговоре, – бросив на нее взгляд, Виктор пересказал суть их вчерашней беседы, не забыв упомянуть и легенду о колье. – По всему выходит, что Анна Ивановна вчера отправилась на эту встречу – после обеда ее во дворце уже никто не видел. Ее пособник незаметно привез ее в крепость, где они поссорились.
– Но ведь это всего лишь дворцовая сказка, – заметила Мария Федоровна, переглянувшись с Элен. – Красивая история, ничего более.
– Я бы не был так в этом уверен, Ваше Величество, – осторожно сказал полковник. – Еще вчера я со скептицизмом отнесся к этой версии, но теперь факты говорят сами за себя.
– Уже известно, кто привез Аннет? – рискнула спросить Элен. Виктор кивнул.
– Два жандарма вчера вечером привозили провизию. Должно быть, Анна Ивановна спряталась среди ящиков и сундуков – дежурившие гвардейцы лишь бегло осмотрели экипаж. Сейчас этих двух жандармов ведут в кабинет Романа Аркадьевича. Будем разбираться.
– Это какой-то кошмар, – выдохнула императрица.
Возразить на это Элен было нечего. Она еще сильнее вжалась в кресло, словно стремилась слиться с ним воедино, только бы забыть об этом ужасе. Поэтому не сразу заметила, что Виктор Андреевич уже не сидит у стола Государыни, а стоит рядом с ней, глядя на нее с тревогой.
