– Они отпросились в город. Мы сегодня хотели прогуляться, да и провести весь день взаперти – то еще мучение, но в сложившейся ситуации я решила, что лучше останусь во дворце, а внутренний двор спасает мало.
– Как бы они в беду не попали в такую погоду, – заметил Роман Аркадьевич, глянув в окно. Буран только усилился.
– Вот и я их тоже отговаривала, но что поделать. В конце концов, все мы были молоды и влюблены, верно, Элен?
– Конечно, Ваше Величество.
Елена Павловна едва уловимо покраснела. В этот момент Виктор очень удачно поднес к губам чашку, и его улыбки никто не заметил.
– Виктор Андреевич, не сочтите за труд, – лукаво улыбнулась Мария Федоровна. – Расскажите нам о своей работе. Илья Алексеевич всегда отзывался о вас с глубочайшим уважением, но я и надеяться не могла, что для расследования нашей трагедии он пришлет именно вас.
– Рассказывать особо не о чем, Ваше Величество. Одно время я служил городовым, потом стал следователем, затем помощником начальника сыскного управления города. А после меня заметил Илья Алексеевич, и дальше все сложилось само собой.
– Но, насколько мне известно, вы всегда были на хорошем счету у департамента, – раскатисто проговорил Роман Аркадьевич. Виктор скромно улыбнулся.
– У меня был хороший пример для подражания перед глазами.
С тихим скрипом двери гостиной открылись, и в комнату вошла чуть запыхавшаяся Натали, виновато сделала реверанс и выпрямилась.
– Прошу прощения за опоздание, погода просто ужасная, мы еле добрались – такие сугробы!..
– Проходите, Натали, пока чай окончательно не остыл, – поторопила ее Государыня.
Подхватив свою чашку, Наталья села по соседству с Элен, и та выглянула из-за книги с хитрым прищуром. До Виктора донесся ее тихий голос.
– Как поживает поручик?
– Элен! – густо залившись краской, возмущенно прошипела Натали, и Элен, давясь от смеха, вновь спряталась за своим чтением.
Вслед за Виктором повествование подхватил полковник, принявшись нахваливать молодого следователя, о котором он столько слышал от своего друга Ильи Алексеевича. Вскоре беседа плавно перетекла на разговоры об интересных случаях на службе, коих у Романа Аркадьевича за эти годы накопилось немало, и Виктор смог вздохнуть свободно.
Время бежало, пускай и незаметно. Когда часы на камине пробили десять, Мария Федоровна поднялась, извинилась перед всеми, попрощалась, наказав своим фрейлинам хорошенько отдохнуть, и удалилась. С ее уходом атмосфера неуловимо изменилась: Василина и Наталья будто слегка оживились, зашептавшись о своем девичьем, Роман Аркадьевич, утратив внимательную слушательницу, подскочил к ним с новой историей, а Виктор наконец улучил момент и подошел к Элен.
