Двери гостиной внезапно открылись нараспашку, в арке появились два лакея, вытянулись вдоль стен, а в комнату медленно вошла Мария Федоровна. Фрейлины торопливо отложили блюдца и склонились в реверансе.
– Элен, мне нужно с вами поговорить, – без предисловий проговорила императрица. Элен почувствовала на себе любопытствующие взгляды остальных фрейлин и с трудом удержала лицо.
– Конечно, Ваше Величество.
Под непрерывным вниманием она вышла следом за императрицей в коридор, где они свернули в бальную залу, прошли ее насквозь и оказались в небольшой комнате с двумя креслами вкруг стола у окна.
Указав Элен на одно из них, Мария Федоровна села в другое и вздохнула.
– Элен, дорогая… Возможно, это прозвучит странно, но я всегда ценила ваше мнение больше других. Поэтому сейчас я прошу вас ответить мне так же честно и прямо, как вы это делали всегда.
– Слушаю, Ваше Величество.
– Скажите мне, что удалось узнать нашему следователю? Мне важно знать ваше мнение о нем, о его работе. После разговора с Романом Аркадьевичем я отправила Его Величеству письмо с посыльным, рассказала обо всем, что произошло, однако Государь вернется лишь через пару дней, и к его приезду уже должен быть результат.
– Уверена, он будет. Виктор Андреевич показался мне знатоком своего дела.
– Вы так думаете?
– Убеждена. Насколько мне известно, у него есть несколько подозреваемых, но имен назвать не могу, поскольку сама их не знаю. Но полагаю, что до приезда Государя все разрешится.
– Это хорошо, – тихо пробормотала императрица, глядя куда-то в пустоту, потом вдруг встрепенулась, будто вспомнила, что она не одна, и тепло улыбнулась. – Я заметила, вы как-то по-особому ладите с людьми, Элен. Аннет верно сказала утром, вы очень чуткий и отзывчивый человек. Не зря Виктор Андреевич обратился за помощью именно к вам.
– За помощью, Ваше Величество?
– Бросьте, Элен. Это остальные фрейлины могут придумать себе, что Его высокоблагородию вздумалось пригласить вас на прогулку, или же вы сами можете отговориться, что всего лишь что-то ему объясняли. На деле же, я уверена, вы оказываете ему помощь – конечно, по мере сил и возможностей. Благодарю вас за это.
– Не стоит, Ваше Величество, – смутилась Элен. – Я не сделала ничего из того, чего на моем месте не сделала бы любая другая.
– Напротив, Элен. – Мария Федоровна взглянула в окно на падающий снег. – Знаете, я говорила с Виктором Андреевичем незадолго до этой нашей беседы. Совсем недолго, но он произвел на меня весьма приятное впечатление. Умный, воспитанный, внимательный, видна гимназическая выправка. Опять же, коллежский советник и правая рука директора департамента полиции. Он очень интересный человек, вы не находите?
