Быстро познакомились. Попутчика звали Владиславом. От предложенного коньяка он отказался, сообщив, что вообще не пьет, зато собеседником оказался интересным.
После обсуждения обычных дорожных тем прилегли отдохнуть.
Владислав достал книжку карманного формата с потертой бумажной обложкой. Читал он как-то странно. То в конец заглянет, то в начало, то в середину, то отложит своё чтиво в сторону, а сам думает о чем-то.
– Неинтересный роман попался? – спросил Шнеков, который последнюю свою книжку прочитал, наверное, еще в школе.
– Напротив! – ответил попутчик. – Очень даже интересный! Это культовый детектив знаменитого американского писателя Дэшилла Хэммета «Мальтийский сокол». Вообще-то, я знаю его наизусть.
– Зачем же читаете?
Ответил Владислав после долгой паузы:
– Эта книга содержит в себе одну загадку, которую я пытался разгадать на протяжении нескольких лет.
– Разгадали?
Снова пауза, затем лаконичный ответ:
– Разгадал.
– Секрет?
– Почему же? – рассмеялся попутчик. – Могу рассказать.
– Сюжет закручен вокруг похищения статуэтки, получившей название «Мальтийский сокол», – начал Владислав.– Один из персонажей подробно излагает ее историю. Изготовили статуэтку еще в 1530 году по заказу ордена тамплиеров, желавшего отблагодарить этим подарком императора Карла Пятого, позволившего рыцарям ордена обосноваться на Мальте. Сокол был не простой, а из чистого золота, вдобавок украшен с головы до кончиков когтей драгоценными камнями.
– Круто! – кивнул Шнеков. – И сколько же могла стоит эта птичка?
– Хэммет устами персонажа называет сумму в полмиллиона долларов. Надо, однако, учесть, что написана книга в 30-х годах прошлого века, когда доллар был потяжелее. Значит, сейчас это будет в 2-3 раза больше. Ну, а историческая ценность статуэтки вообще не поддается исчислению.
– Я так понимаю, что император так и не получил этого подарка? – сощурился Шнеков.
– Абсолютно верно! – кивнул Владислав. – Галера, на которой везли драгоценную статуэтку, была захвачена пиратами. В последующем золотая птица сменила многих хозяев. С ней связано немало загадочных смертей, преступлений и драм. В 1740 году ее для предосторожности покрыли черной эмалью. Последним ее владельцем, о котором упоминается в книге, был русский эмигрант генерал Кемидов, обосновавшийся в Стамбуле после того, как Врангель покинул Крым. Смотрели кинофильм «Бег»? Там как раз показан этот период.
– Кемидов? – переспросил коммерсант. – Странная фамилия!
