Пока она говорила все это, Этон предавался горьким размышлениям. Как он за столько времени не разглядел гнилую сущность Мэт, которую всегда считал своим другом? Он ведь так любил и заботился о ней. От таких мыслей Этон в один момент как-то весь сник и состарился.
– Ну, что скажешь? – спросила она, со злорадством глядя на его расстроенное лицо. – Чем ты пожертвуешь – дочерью или своими рыжими островитянами?
– А у меня есть выбор? – тихо произнес консул.
– Я знала, что ты примешь правильное решение! – радостно воскликнула Мэт.
Говорить больше было не о чем, и Мэт с торжествующим видом скрылась за дверью, оставив Этона одного. Выход у консула действительно был только один: Рой должен был стать командиром экипажа. Жертвовать корбунскими обитателями он не мог, эта тайна принадлежала не только ему. «Надо поговорить с Тэсс, – подумал он, наконец-то решив, что дальше делать. – Только поймет ли она? Согласится ли на его предложение?»
Когда Тэсс сообщили, что ее ждет отец, она оставила занятия в центре подготовки к полету и отправилась к нему. В душе она даже обрадовалась неожиданной передышке, учебная «карусель» здорово утомила ее. Вскоре она уже была в апартаментах Этона и, еще с порога заметив тревогу на его лице, поняла, что случилось что-то серьезное. Консул, коротко поздоровавшись, сразу показал ей на кресло напротив и попросил не перебивать его.
– Тэсс, не знаю даже, как сказать… – неуверенно начал он. – Боюсь, что ты не поймешь меня, – Этон сделал паузу и посмотрел на дочь. – Я прошу тебя отказаться от должности командира звездолета.
– Что? – нахмурилась Тэсс. Слова отца вызвали в ее душе растерянность и смятение. – Ты опять за старое? Я уже сказала, что полечу. И давай на этом поставим точку.
– Нет-нет, это другое, – поспешно возразил Этон. – Ты можешь лететь, но рядовым астронавтом.
– Почему? Что я такого сделала? – возмутилась Тэсс, и в ее глазах заиграли недобрые огоньки. – Кем же ты собираешься меня заменить?
– Это Рой… – выдохнул Этон и опустил глаза, слова давались ему с трудом.
– Рой? – ахнула Тэсс, эта новость просто ошеломила ее. – Не понимаю, что вообще происходит! Я честно прошла все испытания, победила в конкурсе! Почему я теперь должна подарить эту должность Рою? Он не заслужил этого! Я не согласна!!! – повысив голос, произнесла она.
Тэсс уже собиралась встать и уйти, но Этон остановил ее. Ему ничего не оставалось, как рассказать дочери правду.
– Понимаешь, Тэсс, – начал он, – у правительства есть тайна, которую по ряду причин приходится скрывать от филарийцев.
