Эл отступил от двери, гости прошли внутрь и оказались в комнате, сплошь заставленной горшками с цветами. Белые, красные и синие орхидеи стояли на столах, полках и даже на полу.
– Вот это да! – изумился Тэд, глядя на этот цветочный рай.
– Я тут в последнее время увлекся цветами, – смущенно сказал Эл, торопливо снял с себя фартук и перчатки и пристроил их на стол между горшками.
– Не ожидал от тебя, – усмехнулся Тэд. – Когда-то ты был отличным стражником, а теперь что, заделался садовником?
– Ну, стража и все такое были давно, – махнул рукой Эл. – За то время, пока мы не виделись, много воды утекло… Время меняет людей… – он помолчал, а потом спросил: – Может, представишь мне своих друзей?
– Да-да, непременно, – согласился Тэд. – Это король Дарлии Феликс, а это Марк и Алиса, так сказать, его свита.
При его словах лицо Эла вытянулось от удивления: он явно не ожидал увидеть короля в своем скромном жилище.
– Ваше величество, я много о вас наслышан, – сказал он и низко поклонился. – Я и мой дом к вашим услугам… Чем я могу вам служить?
– Эл, давай без придворных церемоний, – поморщился Феликс. – Считай меня обычным гостем…
– Да-да, как прикажете, ваше величество… Я сейчас… – засуетился Эл и засеменил к столу в глубине комнаты. Он схватил полотенце со стены и принялся тщательно протирать им все стулья. – Прошу к столу, ваше величество, – закончив с уборкой, сказал он.
Когда все гости расселись вокруг стола, Эл занял свободное место и уставился на короля, видимо, ожидая от него дальнейших распоряжений. Однако первым заговорил Тэд.
– Послушай, Эл, ты не против, если мы у тебя остановимся на какое-то время? – спросил он и огляделся. – У тебя ведь есть где разместиться?
– Ну конечно! – ответил Эл. – Я вам постелю на втором этаже, а сам лягу тут, на полу. Я привычный… Во время службы в тюрьме и не такое случалось…
– Вот и отлично! – обрадовался Тэд. – Честно говоря, я так и предполагал… А как у вас тут в деревне, все тихо?
– В каком смысле? – не понял Эл.
– Ну, там, посторонние часто у вас появляются? – пояснил стражник.
– Ну что ты! Кому нужна такая дыра? – заявил Эл и замолчал, будто что-то вспоминая. – Разве что тем чудакам, которые идут к Золотой горе… Но и этих смельчаков с каждым годом становится все меньше и меньше… Последний заходил к нам, насколько я помню, года два-три, а может, и четыре назад… Точно не помню.
– А из королевской стражи кто-нибудь здесь появляется? – спросил Тэд, который боялся, что его ищут.
