17 октября 1880 года, ночь ритуала, Санкт-Петербург, Большая Морская улица.
Тайный советник Назаров занял место во главе стола. Он напоминал дирижера, требующего внимания от своих музыкантов. Амалия остановилась в центре одной из фигур, начертанной у противоположного конца стола. Пятеро участников ритуала также заняли свои места – трое с одной стороны, двое с другой. Остался лишь Нейман, который поднял со столика в углу поднос с бокалами и направился к ним.
– Олег, я должен быть первым, не перепутай, – хрипло напомнил Назаров.
– Уж не сомневайтесь, – с мрачным смешком ответил Нейман. Амалию удивила эта фамильярность – похоже, Олег и их наниматель общались между собой куда чаще, чем ей думалось.
Назаров внимательно осмотрел бокалы, после чего взял свой. Амалия заметила, что колокольчика у него в руках уже не было. Неужели, оставил под саваном?
Нейман обошел вокруг стола, подавая каждому участнику ритуала нужный сосуд, после чего занял последнее свободное место у стола, по правую руку от нанимателя. Оглядев присутствующих, он начал:
– Я не буду подробно описывать, что требуется от каждого из вас, как не буду напоминать и о гибельности малейшей ошибки. Круг открывает врата, госпожа Штеффель – призывает искомый дух. Контакт необходимо поддержать всего несколько мгновений, чтобы Его Высокопревосходительство мог проститься с дорогим человеком. Эти мгновения потребуют от вас напряжения всех душевных сил, но, если никто не дрогнет, то к концу этой ночи каждый из здесь присутствующих сможет гордо сказать – «Я прикоснулся к тайнам мироздания, узреть которые тщетно мечтали выдающиеся умы прошлого». И, – тут он позволил себе лукавую улыбку. – станет значительно богаче.
Он поднял свой бокал и обвел взглядом собравшихся.
– До дна!
– До дна! – повторили гости.
– До дна! – сухо произнес Назаров последним.
Каждый участник ритуала осушил свой бокал. Напиток Амалии был отвратителен на вкус, но она заставила себя проглотить горькую жидкость. За дурманящие зелья, призванные облегчить работу медиумов, отвечал Нейман.
Назаров простер руки в стороны. Один за другим, участники ритуала поставили бокалы на стол и образовали круг, едва касаясь кончиками пальцев ладоней друг друга. Амалия почувствовала, как физические ощущения покидают её, однако разум обретает небывалую остроту. Она подняла взгляд вверх, на зеркало. В нем отражалась она сама, стол и чудовищный сверток в его сердцевине. Амалия закрыла глаза и мысленно назвала имя – «Мария». Затем шепнула в слух: «Мария Ридигер, приди!»
