Очнулся он, лежа на земле, с жуткой ломотой в костях и болью в мышцах. Он поднялся, издав стон. Неприятные ощущения будто бы чуть притупились. Судя по всему, без сознания он пролежал недолго – Гэрет все еще был там, сидел на земле неподалеку и смотрел на него полными ужаса глазами. «И он еще целый?» – искренне удивился Астэ, и затем поразился, какой же огромной силой обладал этот человек. Вероятно, последнюю атаку он отразить каким-то непостижимым образом смог, а после этого был не в состоянии даже подняться на ноги.
Астэ пошел в его направлении.
– Не подходи!!! – в ужасе заорал Гэрет, пытаясь пятиться, что удавалось ему с трудом.
Просьбу его Астэ, конечно же, проигнорировал. Подойдя почти вплотную, он спросил:
– Ну, и кто тут теперь недочеловек, м-м?
– Я, я, – затараторил имперец, – только не прикасайся ко мне! Ч-что ты вообще такое…
Таким растерянным и испуганным Астэ его видел впервые; в принципе, зрелище было довольно интересным.
– Пошли, – сказал Астэ. – Помнишь ведь условия поединка?
После этих слов глаза Гэрета расширились, а зрачки сузились; он внезапно рассмеялся – да так нервно и безнадежно, что мурашки по коже могли пройти, – а затем проговорил:
– Мне очень жаль, но я останусь здесь.
На этих словах имперец последним отчаянным усилием выхватил бластер и собирался было стремительным движением поднести его к голове и выстрелить, но – какая жалость! Рука повисла на полпути к своей цели, и он распластался по земле без сознания. Оружие осталось мирно лежать рядом.
– М-да, и правда жалкое зрелище, – протянул Астэ.
Тяжело вздохнув, он взвалил безвольное тело на закорки и потащил на себе до дома.
Очнулся Гэрет, лежа в собственной кровати. В комнату с улицы просачивались сумерки. Очевидно, он проспал остаток того дня, всю ночь и большую часть следующего дня. В голове были туман и пустота; произошедшее накануне вспоминалось так смутно, что какое-то время ему казалось, что это был сон. Как и война. Как и поражение…
При попытке приподняться по всему телу молниеносно распространилась ноющая боль. Он стиснул зубы и сел на кровати, смотря на стену – совсем как Астэ недавно, и в том же самом месте. «Не могло это со мной случиться» – было первой мыслью. «Я не заслужил этого». «Я же всегда был выше, чем человек».
«Не могло это с нами со всеми случиться…» – он чуть запрокинул голову, осознавая. Затем машинально провел по ней рукой… и похолодел. На месте, где обычно струились волнами густые черные волосы, в этот раз была пустота; а обрывались они где-то на середине шеи.
