Идя ночью на очередную тренировку, Астэ почти что весь трясся. Он старался не смотреть на то и дело попадающие в поле зрения черные пряди. Он шел, можно сказать, по инерции. Так надо было, вот он и шел. В такие моменты, как этот, ему казалось, что все бессмысленно, и что он вообще тут делает, такое посмешище среди всех этих людей.
К его величайшему удивлению, никто и не думал ничего говорить про его волосы. Точнее, думал или не думал – этого Астэ знать, в отличие от других, не мог. Напрасны были и его опасения быть неузнанным – никто и бровью не повел.
К нему подошел Лэнги.
– Слушай, Астэ, насчет коллективных действий.
– А?
– Я тут понаблюдал за людьми и сделал вывод о том, что абсолютно все могут использовать небесный огонь5. Что ты думаешь на этот счет?
Астэ, наверное, впервые в жизни округлил глаза.
– Подожди, подожди. Ты уверен, что все?
– Да, абсолютно, – сказал тот.
«И как это он все время так уверенно что-либо заявляет…» – подумал Астэ.
– Я решил собрать немножечко статистики, – продолжил Лэнги, на время слегка отведя взгляд, – и она показывает, что от человека к человеку способности рознятся, но к небесному огню восприимчивы в разной степени все.
Астэ продолжал пялиться на собеседника круглыми глазами.
– И даже те, кто вроде бы как небесный огонь использовать не мог, позже этому научились, – закончил Лэнги.
«Когда, когда, когда он это все успел», – лихорадочно думал Астэ. Надо было что-то ответить, и он, кое-как оправившись от удивления, выдавил:
– Э-э…
Затем, встряхнувшись:
– Что ж, если это действительно так, то мы могли бы это использовать.
И потом добавил:
– Спасибо тебе, Лэнги. Огромное спасибо.
Тот посмотрел на Астэ своими большими, грустными, огненными глазами.
– Все для нашей победы.
Именно с этого начала развиваться знаменитая техника ведения боя, так часто используемая народом Астэ. Точнее, это даже не бой, а, скорее, просто уничтожение, без возможности для врага оказать сопротивление. Производится это молниеносно: несколько человек будто бы окружает объект – причем размеры и площадь могут значительно варьироваться – и разом направляют усилия в «середину». Объект сгорает мгновенно, не успев даже – если это люди – ничего осознать.
***
Поздний вечер, почти ночь. Небо цвета темного индиго. Спокойное небо. Тишина кругом мертвейшая – будто и нет никого здесь вовсе. Но вот на черном полотне показался небольшой космический корабль и быстро исчез из виду.
В столице Империи хоть и было более шумно, но гнетущая обстановка проникала всюду. На своеобразной застекленной террасе высотного здания стояло два человека. Второй, только пришедший, находился чуть поодаль, и по его взгляду было видно, что его собеседник занимает куда более высокое положение. Гость держался холодно, лицо его не выражало ровным счетом ничего.
