Ветер тихонько шелестел листьями. Цветы мягко покачивались; Этрэ встал пораньше, чтобы поухаживать за ними, пока ему не сказали сделать что-нибудь еще. К тому же, ему очень нравился вид сада именно на рассвете.
Спустя время из дома вышел Гэрет, какой-то странной, подпрыгивающей походкой. Так размахивал руками, что аж позадевал цветы, растущие по бокам. «Да чтоб тебя», – подумал Этрэ.
Немного пройдя, Гэрет резко остановился. Обернувшись в сторону дома и не увидев никого за собой, он раздраженно рявкнул: «Астэ!!!»
Тишина. «Ко мне, я сказал, а то изобью до потери сознания!» Он хлопнул по колену несколько раз.
«Ну и отвратительно», – подумал Этрэ. «Почему он так цепляется именно к Эйи». В этот момент на него, как это частенько бывало, снова нахлынуло желание сказать Астэ что-то приятное, чем-то помочь – словом, возместить унижения и боль. Хотя в глубине души он понимал, что вряд ли это как-то возможно. Астэ всегда был таким отстраненным, будто никогда не чувствовал себя частью их. И вообще – частью чего бы то ни было. Несмотря на все его искреннее желание для них всех лучшего будущего и отчаянного поиска собственного места, он его будто бы не находил. И объяснить это нельзя было – это просто чувствовалось.
Однако из дома вышел не Астэ, а другой имперец. Это удивило Этрэ – вчера никто не приходил, а что тому было делать в чужом доме так рано? Человек шел как-то сгорбившись и смотря куда-то в пол.
«Да шевелись ты!!! Черт… даже и орать на тебя как-то неудобно…»
Тут Этрэ похолодел.
– Да выпрямись ты, придурок! Ходишь даже не по-рабски, я не знаю, как что… В кои-то веки дали себя человеком почувствовать – так не позорь хоть нацию!
Этрэ просто стоял, не в силах пошевелиться.
– Да это Вы ее позорите, – тихо ответил имперец голосом Астэ. – Вы являетесь тем, чем в самом начале назвали меня.
За это он получил такую пощечину, что чуть было не упал на землю; пытаясь удержаться на ногах, он немного помял цветы.
Этрэ не мог не чувствовать того потока униженности, непонимания, негодования и ненависти, который буквально наполнял собой сад. «Как же… отвратительно…»
***
Помещение, выложенное пластинами из драгоценных камней фиолетового цвета, заливал свет ламп, также сделанных из самоцветов. Их алые кристаллы свисали с потолка, отражая свет. Зал был вытянутой формы; в середине стоял длинный черный стол на огромное количество человек. На одной из стен – во главе стола – был выгравирован флаг Империи, так же из драгоценных камней; на прочих были излюбленные имперцами витражи, изображавшие в большинстве своем пейзажи различных типов. Примечательно, что эти картины периодически менялись – Империя развивалась стремительными темпами. По бокам, у стен, стояли колонны того же цвета, что и весь зал, с острыми гранями. Каждая колонна подсвечивалась снизу.
