–А вы не видели кошку черную? – Девушка продолжила убирать траву, уткнувшись в землю, лишь бы не встречаться взглядом со старухой.
–Видела. Выгнала я ее. Мышей у меня нет, а лишний рот кормить нечем. А мне еще ужин готовить! А ты давай, не зевай. – Старуха скрылась в доме, хлопнув дверью. Мара слышала, как Манья окликнула сына, велела тесто замесить, огонь разжечь да начинку приготовить, а сама уселась в кресло и закурила трубку.
Второго сына не было видно, позже, когда мальчик вышел рубить дрова, Мара спросила, где его братец. Тот ответил, что его брат ушел играть с их сестричкой за болото. Топор был велик для него, мальчик пыхтел, потел, несколько раз чуть не саданул себе по пальцам, но продолжал рубить. Когда дело было закончено, раскрасневшийся, он поспешил перетащить дрова в дом.
Мара сидела на земле, пыталась отдышаться, отгоняла насекомых веткой полыни и смотрела за тем, как мальчишка носится туда сюда.
–Не балует тебя матушка. – Полынь душистая наполнила легкие и распахнула дверцу. Ноэль вздохнула, наконец, работа была сделана. Она распустила косы, вскинула голову и осматривала владения Старухи.
–Она говорит, что я мужчина, и как настоящий сын, должен о ней заботится. Она говорит, что так хорошие дети себя ведут. А я не хочу быть плохим. Плохих никто не любит. – Мара не ответила, вдохнула сильнее запах полыни, моргнула и увидела, что дом старухи начал преображаться.
Вместо грядок, возле ног расползлись незнакомые растения серого цвета с острыми багровыми шипами. Дом поблек, осунулся и истощал. Окна заколочены, сквозь щели в стенах, проникала липкая тьма. Чучелко на краю огорода оживало, тонкие руки из веточек схватили маленького воробушка на заборе сдавили его настолько сильно, что выдавили жизнь и закинули в гнилой тыквенный рот. Мальчик же почти не изменился, только стал бледнее, чем снег суровой зимой. Его щеки были впалые, глаза не светились от жизни, скорее блестели как стекло.
“Действительно, чудный дом” – Подумала Мара, взяла веточку полыни и убрала в кармашек платья. Она осмотрелась, но стоило аромату полыни исчезнуть, как вокруг все снова засияло яркими красками. Но красивая картинка приобрела резкий запах гнили. Кошки до сих пор не было – “Наверное, она ждет меня впереди. Нужно поторопиться” – решила Мара и направилась в дом, чтобы попрощаться со старухой.
-Заходи девочка, ужин то готов. – Ласково пропела Старуха. – Наваристый суп сегодня вышел! И пироги! Смотри, какие румяные!
