Раздался шум мотора подъехавшей машины и Ника бросилась к окну, пытаясь рассмотреть в темноте, кто это к ним приехал в такой час. Неужели дядя Антон решил вернуться, чтобы встречать праздник дома?! Но нет, машина была чужая – это Ника сразу поняла. Через минуту раздался стук, дверь открылась и на пороге появился… человек. Ника сразу с ним поздоровалась. Странно, что мама молчит. Девочка перевела взгляд с матери на незнакомца, и застыла, вглядываясь в его лицо. Может ли такое быть?! Ошибки быть не могло!..
– Папа!..
Этот возглас вывел мать из оцепенения.
– Здравствуй, Эрик! Как ты нас нашёл? В такую темень, и дорога непростая… Я ездила сегодня в город тебя встречать, но…
– Самолёт опоздал, – смущённо улыбаясь, стал объяснять мужчина, – поэтому я не успел на поезд. Приехал следующим… Хорошо, что удалось взять машину напрокат.
Ника стояла и молча смотрела на… Эрика. Так вот, оказывается, кого мама называла «старым другом», а дядя Антон «гостем из прошлого»! Это же её папа! Это его фотография лежит у мамы в альбоме! Но папу звали – Эд… Эдик. Он сменил имя? Всего одну букву… Значит, мама сказала ей неправду: папа вовсе не умер тогда, а просто уехал от них! Начал новую жизнь под новым именем. Неужели и её мама – а она ведь самая лучшая! – тоже умеет обманывать?! Но зачем? Сказала бы правду – Ника бы поняла… и не обиделась. А теперь? Как она сможет кому-то верить!
– Ника, что с тобой? – откуда-то издалека донёсся до неё мамин голос. – Это папин брат, твой дядя Эрик.
Вот, значит, как они придумали! Брат! Но такого сходства просто не бывает! В душе начиналась буря, в голове – сумятица, и слёзы закипали в глазах.
– Это неправда! – выкрикнула девочка. – Вы обманываете меня! И ты, и… папа!
Ника бросилась к двери, пронеслась вихрем мимо неподвижно стоящего человека и побежала к сенному сараю. Там она пряталась всегда, когда была сильно обижена. Зарывалась в сено и давала волю слезам. Где никто не видел.
Мать девочки растерянно смотрела на приехавшего гостя. Она тоже была очень взволнована – по разным поводам. И у неё никогда ещё не было подобных разладов в дочерью.
– Ника думает, что ты её отец, – бессильно опустив руки, сказала она. – У нас есть его фотография. Я ей потом всё объясню, когда она успокоится. К тому же у неё был сегодня трудный день.
Эрик стоял и с ласковой улыбкой смотрел в глаза усталой женщины, которую он так давно не видел.
– Как непросто иногда быть братом-близнецом, – наконец, произнёс он тихо. – Ты прости меня, Мария, что я так долго…
