– Пожалуйста, подожди! – воскликнула Ника, и лис приостановился, вопросительно глядя на неё. – Я уже приглашала и Джойю, и Веню, и хочу пригласить тебя. Пожалуйста, приходи сегодня ночью к нам на праздник! Мама наверняка приготовит что-нибудь вкусное.
Губы Сфидо презрительно скривились – он явно собирался ответить что-то язвительное, но потом передумал. Буркнул только:
– Не обещаю. Вряд ли… – и побежал своей дорогой.
– Спасибо тебе за помощь! – закричала Ника ему вслед. – С Рождество-ом!
Лисичка и енот тоже не задержались, Веня только помог девочке натянуть сухие носки. Всем нужен был отдых. Но друзья обещали заглянуть на хутор в эту праздничную ночь, чтобы посмотреть на наряженную ёлку.
Как только они ушли, Ника услышала вдали привычный звук. «Мама едет! – обрадовалась она. – С таинственным гостем». И правда, дверь вскоре открылась и вошла мать, вся обвешанная большими и маленькими пакетами и пакетиками. Она была одна.
– Давай, дочка, помогай!
– А где же?.. – начала Ника, но мама сразу ответила:
– Не приехал. На том поезде, о котором писал. – Тень грусти мелькнула в её глазах. Но она тут же прогнала набежавшую грустинку и сказала: – Ничего! Мы с тобой сейчас устроим самый задушевный праздник – ты да я, вдвоём. Я там ёлку привезла! Сейчас принесу из машины, наряжать будем…
– Нет, мама, вдвоём не получится, – серьёзно возразила Ника. – Я позвала к нам на праздник моих лучших друзей: и Веню, и Джойю, и… – девочка запнулась. – Ну, может и ещё кто-нибудь придёт. Кто захочет. Видишь ли, я сегодня тоже ходила за ёлкой… – и Ника поведала обо всех волнующих событиях сегодняшнего дня.
Мама не стала ахать и восклицать: «Какой ужас! Ты же могла погибнуть!» и всякое такое. Она внимательно выслушала дочку, потом притянула её к себе и крепко обняла.
– Так это же просто прекрасно, что у тебя есть такие друзья! – шепнула она. – Мне даже немножко завидно… Пойду поставлю в духовку большую индейку, чтобы всем хватило. А я-то думала – куда нам с тобой такую большую…
Но сначала мама принесла ёлку и установила её перед окном. Пришлось поставить всё же «городскую», потому что Никина, после использования её в качестве саней-волокуши, представляла собой довольно жалкое зрелище. Казалось, какой-то великан употребил её для подметания заснеженной лесной дороги, изрядно истрепав и поломав ветки. (Но мы-то знаем, что это всего лишь двое лис и енот доставляли домой одну маленькую девочку).
Итак, Ника наряжала ёлку, а мама накрывала на стол. Она столько всего привезла с собой из города, что хватило бы на десятерых. В духовке томилась обещанная индейка, и дух стоял такой, что сразу было понятно: Рождество на пороге. Но ещё до того, как оно успело переступить этот самый порог, его переступил некто другой.
