– М-да, либо они еще не развились, либо уже давно развились, – Маклай увлекся изучением планеты и позабыл про ворчливость, – Что думаешь?
– Да черт его знает, может вообще пока решают вопросы перехода к многоклеточности.
– Навряд ли, не та атмосфера.
Попасть точно в момент, когда цивилизация уже способна на Контакт, но еще не исчезла по разным причинам, оказалось не легче, чем нырнуть в прорубь с вертолета. Казалось, что с достижением субсветовых скоростей и развитием квантовой связи, дело осталось за малым – запустить в бесконечность любопытные щупальца из тысяч роботов и ожидать скорого успеха. Ан нет, первые экзопланеты оказались пусты, следующие десять тоже, и сто, и тысяча…
Тем временем, рой спускался все ниже. Показались очертания материков и архипелагов в мировом океане, поросших обильной растительностью. На планете развилась углеродная форма жизни и от того пейзаж до боли напоминал Землю. В комнате послышалось нервное постукивание – это Христо задробил ногами от волнения.
– А что если мы нашли? – прошептал Маклай.
– Правда надеешься?
– Ну, это было бы наивно, конечно, так что скорее нет, – соврал он.
Все начиналось как большая международная программа. Как только группировка зондов отправилась в путь, все человечество с азартом следило за сводками и грезило скорым прорывом. Парадокс Ферми вот-вот должен был разрешиться! Но годы шли, а результат получался угнетающий. И даже обнаружение первых руин всколыхнуло интерес не надолго. Останки внеземных цивилизаций интересны на первый раз, ну может быть на второй-третий. Но когда их счет пошел на сотни, аудитория знатно приуныла.
– Что у нас по ставкам? – спросил Христо.
– В топе была атомная война, но явно отпала. Дальше идут: вирусная катастрофа, демографический коллапс, супервулкан…
– Ядерки явно нет, радиационный фон в норме, зимы как ни бывало, поверхность без характерных следов.
– Ставка на ядерную войну вышла! – вторила ученым Лада, плывущая среди облаков, виляя хвостом, – Не расстраивайтесь, мои маленькие любители кидаться бомбами, может быть, в следующий раз повезет!
Финансирование программы начало сокращаться. Набрало обороты движение “Сначала дома”, предлагавшее разбираться с проблемами Земли, а не транжирить деньги на розовые мечты фантастов. Их посыл нашел активный отклик среди населения, был понятен и во многом здрав. В попытках сохранить программу Дальнего поиска, научное сообщество и сочувствующие лица придумали геймифицировать процесс, добавить элемент соревнований. Каждую группу зондов отдали под управление одному из операторов, а для привлечения дополнительного финансирования стали продавать рекламу споносорам и даже придумали систему ставок: Контакт, пустышка, и вариации на тему “почему здесь все умерли”. Тема зашла на ура, возникла даже ежегодная олимпиада, куда страны выставляли своих лучших ученых-спортсменов.
