– Дерзкий значит гонец, как и хозяин-пес. Где письмо?
Один из стрельцов вытащил из-за пазухи завернутый в красный шелк свиток и подал царю.
– При нём взяли.
Царь нервно схватил свиток, развернул, начал читать, шевеля губами. Читая, все более и более разъярялся, глаза покраснели, губы тряслись. Царь уставился на Василия налившимися кровью глазами:
– Знаешь что в письме написано?
– Прочёл.
– Подойди ближе, – вдруг сказал царь со злобной усмешкой. – Возьми, всем прочти, пусть народ знает, что князь твой, лиходей, пишет.
Василий двинулся ближе, взял свиток. В эту минуту царь замахнулся изукрашенным посохом, который держал в руке, и воткнул острый наконечник Василию в ногу. Тот пошатнулся, но удержался на ногах. Зубы стиснул, чтобы не вскрикнуть. Развернул свиток и начал читать громким, твердым голосом неслыханные, дерзкие, обвиняющие слова князя. В толпе стояла мертвая тишина. Голос Василия далеко разносился по площади. Настя видела, что из его запыленного сапога потекла кровь. Лицо его побледнело, но он продолжал читать. Когда закончил, царь вдруг сказал зловеще:
– Отрекись от хозяина своего, пса трусливого. Скажи нам про все изменные его дела, может и помилую тебя за дерзость твою.
– Князь Андрей не трус и не пес, – тихо, но четко прозвучал ответ. – Служил он тебе, государь, верой и правдой, и под Казанью и под Полоцком, кабы не наветы на него, продолжал бы служить. И негоже мне от него отрекаться. Крест ему целовал, умереть за него обещался.
Слова Василия упали на Настину голову, как топор. Василий, её Василий, стоял перед царем, как равный с ним разговаривал. И смертный приговор себе, упрямец, выговорил. Она очень им гордилась и очень его любила. Царь со злобой вырвал посох из ноги Василия. Тот будто и не почувствовал. Обвел толпу взглядом, словно ища поддержки. Глаза его упали на Настю. Лицо его побледнело еще больше прежнего, он тряхнул головой, отгоняя наваждение, и отвернулся.
– Ничего, посмотрим как у Малюты в застенке заговоришь, на коленях запросишь, сапоги целовать будешь, – прошипел царь. – Эй, уберите его.
К Василию подскочил низенький тучный человек с реденькими рыжеватыми волосами. Зато лицо его заросло волосом и носило почти звериное выражение. Он ухмыльнулся предвкушающей улыбкой, пошел впереди узника. Толпа расступалась перед ним, люди с боязнью опускали глаза. Василий шёл пошатываясь, из сапога просачивалась кровь. Но он шёл все так же прямо и голову держал высоко. Настя смотрела ему вслед. Когда он скрылся в толпе, её стошнило на сапоги двоюродного брата.
