Вышагивая сейчас по дворовым дорожкам, Гортер отлично понимал, что в тот момент подобный поступок мог обернуться для него и не в лучшую сторону. Но вспоминая чего стоила такая стратегия выживания в лесу, он ни разу не пожалел о своём решении. К тому же разбудивший его впоследствии голос испуганного работника в испачканном кровью фартуке оказался для следопыта как нельзя кстати, выдернув его из замкнутого круга непробудного сна, сквозь который Гортер даже не смог почувствовать его приближение, и позволив вернуться к своей важной миссии.
Пусть тело и разум следопыта всё ещё были сейчас ужасно потрёпаны, но пока следопыт знал, ради чего он борется, подобные мелочи не могли сломить его дух, который уже давно закалялся в пламени, исходящем от таких переделок, становясь тем крепче, чем старше и мудрее становился сам Гортер. И каждый раз отдаваясь в нём словно звенящая сталь.
«Сталь…» – подумал про себя следопыт и остановился, посмотрев на перевязанный белой тряпкой длинный свёрток, в котором он прятал свой лук.
Сколько бы дорог ни исходили до этого дня его сапоги, сколько бы врагов ни встретили на пути его глаза, и сколько бы усилий он ни потратил на то, чтобы низвергнуть их – но ещё ни разу в жизни он не выходил из схватки таким помятым, повредив при этом даже своё драгоценное оружие. И хотя причиной для таких мыслей стала всего лишь порванная тетива, Гортер не мог не отнестись к данному обстоятельству со всей возможной серьёзностью, неохотно признавая определённую изворотливость, что хранилась в умах его теперешнего противника. Возможно, они ещё и не до конца понимали природу той магической защиты, что ненароком спасла его от беды, но узнав точное месторасположение следопыта в определённый момент времени, королевские магусы сумели так извернуть эти знания себе на пользу, что всё равно остались в выигрыше, поразив Гортера всем, чем только могли. «Хм, что же меня всё-таки спасло?..» – потирал ушибленный локоть следопыт, вспоминая о том, что видел и слышал тогда в доме, попутно оглядываясь по сторонам. Но как он ни старался, в его памяти всплывала только пара последних мгновений после взрыва, когда, рванувшись к рюкзаку, Гортер увидел голубоватое свечение в рассыпающихся с грохотом стенах, после чего для него была уже темнота…
Теперь за спиной у Гортера больше не было того привычного ощущения тяжести, что он обычно испытывал, неся на плечах свой рюкзак. И даже для того, чтобы спасти из-под завалов самую важную часть его содержимого, следопыту пришлось изрядно потрудиться, нащупывая за собой в том месте, где он вылез, торчащие в образовавшейся прорехе лямки и прорезая между ними продолговатое отверстие. В то время как к нему уже со всех сторон спешили невесть откуда набежавшие стражники.
