Ничего во вселенной не происходит просто так. Причинно-следственные связи никто не отменял.
Привели нас к руинам не то храма, не то старинного святилища. Живописно разбросанные валуны, обломки резных колонн, увитые плющом, заросшие травой и мхом. В центре небольшой площадки, выложенной квадратными плитами, на возвышении массивный трон с высокой спинкой. Примечательное такое сооружение из белого камня, со львами, служащими подлокотниками. По спинке трона спускалась до сиденья затейливая металлическая вязь. Львы тоже поблескивали в свете факелов стальными гривами. Живописно! Особенно в свете трепещущего огня.
Факельщики выстроились вокруг площадки полукругом. Капитан стражи подошел ко мне.
– Палладин, прошу! – и указал на восьмигранную плиту в центре, напротив трона.
Стража расступилась, освободив место участникам состязаний. Боги! Только бы меня не заставили демонстрировать боевые навыки! А то ведь точно в суп отправят. Вот ведь ввязалась в историю! Чем плохо было у Кирьян Савича? Полола бы сорняки, окучивала картошку, вечерами носки вязала… Приключений захотелось! Получи!
Не скрою, меня слегка трясло. От неизвестности. Ведь ожидание смерти всегда страшнее самой Костлявой.
Высокий старик в белом клобуке с изображением символа веры – стилизованного глаза! – и черном одеянии до пят, расшитом золотыми египетскими символами, вышел в центр, где уже стояли король и сэр рыцарь, босые, в одних длиннополых рубахах вроде той, что когда-то красовалась на мне.
– Воздадим славу Гору бессмертному, крылами застилающему небеса и хранящему нас покорных от бед и несчастий!
Толпа и священник поклонились, приложили руки ко лбу, воздели к небесам. Я не шелохнулась. Чего цирк разводить? Теперь-то уж.
– Да благословит Гор, крылами застилающий, сих мужей, готовых пройти испытание мужества и стойкости!
Опять поклон, руки ко лбу и так далее.
– Не желает ли кто из вас, мужи отважные, отказаться без ущемления чести и достоинства?
– Нет! – широко улыбнулся рыцарь.
Он псих, точно! Одержимый псих!
– Нет! – угрюмо процедил король. Без богатой мантии и регалий он выглядел просто грузным уставшим стариком. Стоял бы на паперти с протянутой рукой, неплохую бы милостыню собрал!
– Да свершится божественный выбор!
Священник отошел к краю площадки, а король медленно направился к трону. Сел, положив руки на головы львов. Угрюмо уставился на меня.
– Ну?
Я взяла меч обеими руками, подняла к небу, как когда-то во дворе Хозяина. Звезда на кончике вспыхнула, налилась ослепительным синим светом… И вдруг сорвалась с клинка. Прочертив длинный зигзаг, парой молний ударила в ладони короля. Король глухо вскрикнул, дернулся и обмяк. Его руки сползли с львиных голов и безжизненно обвисли по обеим сторонам подлокотников.
