* * *
– Что происходит?! – прошипела я в ухо рыцарю. – Какого Сета тут происходит? Можешь объяснить??
– Двадцать восемь лет назад, – вполголоса начал рыцарь, – нынешний король и младший брат моего отца заявил, что хочет пройти Испытание. И прошел. Его отцу – моему деду – пришлось уступить трон согласно закону. За восемь лет правления Эгмонд показал себя жестоким и недальновидным. Разорил страну войнами, узаконил рабство, непомерно увеличил налоги. Отец пытался вразумить брата. Когда не помогло, заявил, что по праву старшинства законный наследник трона он, и потребовал вернуть корону.
Рыцарь вздохнул.
– Я совсем маленький был, когда его арестовали по обвинению в мятеже. Судили, отправили на передовую линию фронта очередной войны простым пехотинцем. Он погиб в первом же бою.
– Мне очень жаль!
– Мне тоже, – стиснул кулаки новоиспеченный принц.
– Так всё это ради мести?!
– Отчасти.
– А меня зачем впутал? Я никакой не палладин, и когда обман вскроется… Мне страшно представить, какой суп из нас сварят! Я бы так и поступила с наглецами.
– Дело не столько в тебе, сколько в мече. Палладины Ордена Гора при посторонних обычно скрывают лица. Скрывают от всех, кроме членов братства, особо доверенных слуг и спутников. Их главный постулат «мы все равны пред ликом бога». Но равны не все, потому что лишь некоторые из них – очень немногие! – могут владеть клинком, получившим название «око Гора», клинком, который вершит судьбу, избирая достойнейших. Я выслеживал одного из них почти два месяца, даже не зная, как он выглядит, но надеясь попытаться убедить помочь мне. Когда увидел тебя в той деревушке с «оком Гора» в руках, понял, что мой час настал. Ты можешь утверждать, что не принадлежишь ордену, не давала обетов. Храни свою тайну. Однако меч в твоих руках говорит сам за себя.
– Выслеживал… А почему не обратился напрямую, открыто в Орден? Мол, так и так, ребята, нужна ваша помощь.
– Обращался. Отказали. У них-де проблемы поважнее моих. Политика их не волнует.
– Понятно. И ты пустился во все тяжкие… Ну, хорошо. Допустим(!), моему слову поверили. Вот ты покрасовался перед толпой, показал, насколько отважен и крут, а дальше что? Будешь драться с королем на арене? Что еще за испытание? И какова моя роль, если она еще не закончилась?
– Увидишь. От тебя требуется лишь встать перед троном – там плитка синяя, вот на неё – и поднять меч. Больше ничего.
Слишком просто. Или рыцарь чего-то не договаривает, или… Впрочем, боюсь, выбор у меня небольшой. События закрутились с такой скоростью, что спрыгнуть с карусели уже нереально. Я шла в неизвестность и угрюмо думала, насколько же реальность отличается от фантазий и мечтаний, что внушают романы о красивой любви. Не секрет, конечно, но уж если новая Реальность приняла нас, что ей стоило быть чуток снисходительнее? Иначе, зачем всё?..
