Эдэр умылся, намочил тряпку, быстро оделся под голодное урчание живота и захватил часы – пришедшее сообщение проверять не стал – после чего быстрым шагом пошел по знакомому маршруту.
Парень огибал наваленные пакеты с мусором, воняющие кислятиной мотки одежды в коридоре огромного дома, пока не встал напротив механических дверей. На каждом этаже был поставлен свой «лифт». Название отдавало дань прошлым векам из-за схожести: квадратная коробка, находящаяся в углублении коридора. Единственное – она не двигалась. Стоило только нажать на нужную кнопку, напротив которой была выцветшая надпись «А-36», как тело стремительно расщепило на атомы, чтобы воссоздать уже в другом месте.
Телепортация прошла быстро, и появился Эдэр у выхода из дома. Накрыл смоченной тряпкой нижнюю половину лица, натянул капюшон, который тут же выдвинул оптические очки. Защищал дорогой предмет в первую очередь глаза, а во вторую – жизнь, ведь позволял лучше видеть в густом, чернеющем тумане города.
Все впереди тогда напоминало пустыню, потянутую песчаной бурей. И он – маленькая, хрупкая фигура в столь громадно несправедливом мире.
Десятью минутами ранее.
Место: штаб исследований.
– Подопытный номер…
Мужчина поднялся со стула, вслушиваясь в монотонный голос робота и чуть ли не бесконечное количество цифр, припал рукой о край стола на подкошенных ногах.
– …тридцать седьмой, – закончил обозначение компьютер, – очнулся от виртуального сна. Результаты: провел в мире суммарно сорок два года. Назначенная в связи с моими алгоритмами награда: разрешение на выход в черту города, бесплатное питание и обслуживание в любом заведении в течение двух дней.
Послышался глухой удар, сопровождаемый скорым звоном разбитых пробирок.
– Хозяин?
– Сейчас, – хрипло отозвался мужчина, подползая спиной к стене лаборатории. – Совсем немного. Я просто передохну.
Голос компьютера, в который он засунул изобретенный им же искусственный интеллект, молчал, лишь изредка выдавая непонятный шум помех. Мужчина вздохнул, растягивая неутешительную усмешку на лице.
– А ведь, знаешь, я видел зелень этого города…
– Хозяин!
Мужчина замолк. Оперся затылком о стену за спиной и поерзал, удобнее устраиваясь.
– Неужели Вам не жаль всех людей, которые мучаются в капсулах виртуальной реальности?
Ученый молчал.
– Только так мы сможем продвинуться в технологиях и… – тот запнулся.
Вдруг, глаза мужчины округлились от осознания, к которому мысленно пришел. Первая ясная, логичная мысль пришла к нему за все долгое время, что провел в лаборатории, пытаясь закончить главную формулу. В ней не хватало лишь пары цифр.
