– Тихо, мои птенчики! – смеялась Эллен, умывая девочек и усаживая за стол. – Сейчас я вас накормлю. Лиз, а ты что стоишь?
Она разложила по глубоким мискам рагу из мяса с тушеными овощами, и обе девочки жадно набросились на еду, словно их не кормили неделю. Эллен, уставшая, но довольная – каждый уголок дома сверкал чистотой, с удовольствием поглощала рагу, пока не заметила, что Элизабет не притронулась к еде, вяло помешивая ложкой ароматное варево.
– Ты чего жеманничаешь? – спросила она, с удивлением посмотрев на подругу.
Элизабет, не ответив, вдруг резко побледнела, выронила ложку и, зажав ладонью рот, опрометью бросилась за дверь. Клэренс и Тиль оторвались от мисок и округленными глазами посмотрели ей вслед.
– Что случилось с Лиз, Нелли?
Эллен, тоже не сводя глаз с двери, отложила ложку, поднялась из-за стола и медленно вытерла руки о фартук.
– Вот что, девочки, ведите себя тихо, не озорничайте. Я скоро вернусь. Лиззи нездоровится.
Она вышла за дверь, огляделась по сторонам и увидела Элизабет. Та стояла, согнувшись над выгребной ямой и крепко обхватив себя руками, словно боялась упасть. Эллен глубоко вздохнула и направилась к ней. Элизабет обернулась, посмотрела на подругу тусклым невыразительным взглядом, подошла к дождевой бочке и стала плескать воду в лицо.
– Давай-ка посидим, – ласково предложила Эллен, обняв ее за плечи.
Они сели на траву и долго молчали. Элизабет склонила голову на плечо Эллен и обреченно закрыла глаза.
– Я ведь учила тебя, что надо делать, чтобы избежать этого, – тихо сказала Эллен.
– Я делала все, как ты говорила, – еще тише ответила Элизабет.
– Да, не всегда помогает, – тяжело вздохнула Эллен. – Ну и что теперь?
По бледным губам Элизабет пробежала слабая усмешка.
– Теперь отец выгонит меня из дома и проклянет. Он мне сразу это пообещал, еще когда все только началось.
Эллен ободряюще сжала плечи Элизабет и крепче прижала ее к себе.
– Конечно, не выгонит, Лиззи. Мало ли что он говорил! Ты ведь его любимая дочь.
– Я и сама не останусь, – покачала головой Элизабет. – Не вынесу позора, и родителям стыда не хочу.
– И куда же ты пойдешь? – с горечью усмехнулась Эллен.
Элизабет высвободилась из ее объятий и неопределенно пожала плечами.
– В город или в замок какого-нибудь лорда. Наймусь в служанки.
– В служанки! – рассмеялась Эллен. – Да кто же тебя возьмет? Даже если тебе повезет, как только твое положение станет заметным, тебя тут же прогонят.
Элизабет ничего не ответила. Посмотрев на ее грустное лицо, Эллен совсем тихо спросила:
