Минуло лето, за ним осень, и Робин встретил свою первую зиму в Локсли. Прошло девять месяцев с тех дней, когда погиб граф Альрик и пал Веардрун – ровно столько, сколько нужно ребенку, чтобы пройти путь от зачатия до рождения, и Робин действительно словно заново родился. Он полностью освоился с жизнью в селении, друзья Вилла стали его друзьями. Молодежь – и парни, и девушки – давно звали его просто по имени. Примеру молодых последовали и взрослые, хотя иной раз все равно почтительно именовали Робина и графом, и лордом.
Все селение диву давалось, как быстро он перенял навыки тех, кто от рождения жил в деревне и занимался сельским трудом. Легко, едва ли не играючи, он научился пахать, сеять, жать, вязать снопы, обмолачивать, на покосах очень быстро перестал уступать самым умелым косарям, мог доить коров, словно занимался этим всю жизнь. Взяв несколько уроков у Эрика в кузнице, Робин вскоре сам ковал лошадей так, будто с малых лет рос возле наковальни и горна.
Виллу, который родился в Локсли и провел в нем свои первые восемь лет, сельский труд давался тяжелее. Но он не мог позволить себе отстать от младшего брата, в душе восхищаясь тем, как Робин идет по жизни: только вперед, не оглядываясь на прошлое и увлекая за собой старшего брата. Где бы он ни был – в полях, на покосах, на пастбище, – все, кто трудился с ним, забывали об усталости, начинали улыбаться его шуткам. Робина было легко отыскать по громкому общему смеху, работа в его обществе всегда заканчивалась неожиданно, когда сил еще оставалось достаточно, хотя утром казалось, что их едва хватит до вечера.
Эдрик продолжал ратные занятия с братьями и другими учениками каждый день, несмотря ни на погоду, ни на усталость тех, кто брал в руки мечи.
– Истинный воин не ведает усталости, – рычал он, если кто-то ронял меч. – Воин помнит, что если поддастся телесной немощи, то немедленно отдохнет, но уже не на этом свете, а на том!
Робину и Виллу Эдрик уделял больше внимания, чем остальным, неусыпно следя, как они тренируются, и вступая с ними в поединки. К зиме бесконечные ратные занятия дали о себе знать, когда Робин, а следом за ним и Вилл выбили меч из рук наставника.
– Неплохо, – проворчал Эдрик, поднимаясь с земли под приглушенные смешки учеников. – Но только когда каждый из вас одолеет меня не меньше десятка раз, я поверю, что эти победы не были случайностью.
Зима принесла отдых от многих работ, и у молодежи появилось время повеселиться. Большой амбар с хорошо утоптанным земляным полом стал излюбленным местом для вечерних сборов. В нем было достаточно просторно, чтобы танцевать, тепло, чтобы сбросить верхнюю одежду и щегольнуть нарядом, – это достоинство амбара особенно ценили девушки. Кто не кружился в быстром хороводе или в парных танцах, мог просто вести разговоры с друзьями, шептаться с подругой, а свет факелов позволял девушкам заниматься рукоделием, чем они тоже старались блеснуть: кто же возьмет в жены неумеху или бездельницу?
