С тем и заснул утомленный старик.
Разбудил постояльца телефонный звонок. Умылся наскоро, облачился по-походному, лекарство в кармане проверил, и уже через пять минут Славкино авто мчало его по широкой автостраде в сторону леса. По дороге обменялись лишь парой слов, оба понимали, что дело важное, пустой болтовни не потерпит. Асфальт, как и когда-то в детстве, закончился, сменившись проселочной дорогой, а после и вовсе едва наезженной колеей, наполовину заполненной водой. Хотелось как можно ближе подъехать к нужному месту, не бить понапрасну ноги.
«Обленился, горожанин!» – отчитал себя за слабость Иван Афанасьевич.
Девятка последний раз обиженно фыркнула на повороте и замерла, окончательно признав поражение. Иван Афанасьевич распахнул дверцу и тяжело ступил на забрызганную глиной обочину. Постоял минуту, прислушиваясь. Лесные звуки, отступившие перед нахрапистым рокотом мотора, возвращались.
«Словно поверхность пруда, заросшая ряской. Припадешь на колено, раздвинешь зеленую кисею, чтобы, зачерпнув водицы, умыть разгоряченное лицо, поглядишься в зашедшееся мелкой рябью темное зеркало. Потом поднимешься, сделав пару шагов, обернешься – будто и не бывало тебя у пруда. Укрыл заботливо свой ставок дедушка-лес».
Старик растер затекшие ноги, потянулся раз-другой, вдохнул полной грудью пьянящий аромат нагретой хвои.
«Эх, сейчас бы оказаться у Лукьяныча, на опушке. Пасека, пчелы. Травяной чай изумительный, варенье землянично-черничное, такого нигде не купишь».
– Что, Иван Афанасьевич, говорите? – подлетел стрелой услужливый Славик.
–Да ничего, сынок. Днями ветхий стал, сам с собой порой балакаю, – покачал сокрушенно старик головой. – Ты вот что… Разворачивай потихоньку свою красавицу да выбирайся на взгорок. Там и пождешь меня. Небось, к полудню обернусь. Все припас, как договаривались?
Слава молча открыл багажник, протянул Иван Афанасьевич видавший виды тощий рюкзачок из горловины которого торчал черенок саперной лопатки.
«Ну вот и ладно будет», – одобрительно прошептал старик себе под нос, закидывая вещмешок за спину. Он еще немного повозился, прилаживая ношу поудобнее, достал с заднего сиденья клюку и, кивнув спутнику на прощанье, раздвинул пушистые лапы елей.
Шагалось по лесу на удивленье легко. Ноги сами несли к заветному месту, не утруждая память заботой. Иван Афанасьевич шел не оглядываясь, знал, что Славка все сделает как надо. Путник примерился к ритму шагов и принялся вплетать в размеренную пружинистую канву негромкие односложные слова. Звуки бусинами падали вниз, так и оставаясь висеть над охотно расступающимися перед стариком травами. Одна, вторая, третья… девятая жемчужинка. Казалось, мужчина застыл на месте, а лес, наоборот, пришел в движение, обтекая высокую фигуру изумрудным потоком, разнося светлячки сфер ровным течением вокруг путника. Мужчина чуть скосил глаза, залюбовавшись на миг незримым для стороннего наблюдателя матовым сиянием. Вот уже бусинки почуяли, нашли друг друга и протянули первые, пока еще робкие волокна, соединяясь попарно. Девятая жемчужина не найдя себе подружки, стремительно взмыла вверх, утвердившись на пол-локтя над макушкой и щедро рассыпая лучи-нити восьмерым сестрам. Сейчас бы остановиться, окинуть взглядом плетущееся кружево волховского шатра. Но нет, нельзя! Нужно держать ритм. Иван Афанасьевич чуть прибавил шагу, слова стали чаще слетать с губ и призрачная снежинка начала пульсировать, раскачиваться слегка из стороны в сторону. Невесомые, не толще паутинки, нити потянулись от бусинок к поясу, к шее, к груди. Бусины чуть дрогнули, остановились все разом на мгновенье, словно готовясь к чему-то, и вдруг пустились в пляс, веселым хороводом закружились вокруг мага. Нити раскручивались, оборачивались вокруг тела, укрывали, не переставая, читавшего чудные слова волхва нежным узорным пологом.
