Герцог шагнул вперед и поднял упавший листок.
– Что это за матрица? – спросил он, изучив столбцы цифр.
– Заклинание, ускоряющее рост растений, – почему-то шепотом ответила Ниана. – Я его хотела видоизменить для корнеплодов.
Его светлость требовательно посмотрел на книгу в руках девушки, и она безропотно отдала ему потрёпанный томик.
– Хм… – лорд Мирт тщательно осмотрел всю книгу. – Похоже нескольких страниц нет. Почему?
– Не знаю. Я её такую купила у букиниста.
– Интересно, – сказал он, задумчиво погладив бородку. – То есть вы, леди Ниана, сбежали с бала, потому что хотели почитать книгу?
– Я не сбежала, просто не смогла танцевать, потому что случайно пролила на платье вишневый сок.
– Случайно, да? – расплылся в хищной улыбке герцог.
Ниана сжалась на стуле, снова поймав ледяной взгляд голубых глаз.
– Да, – выдохнула она.
– Лжете! – уверено заключил герцог.
Девушка видела, что он злится, чувствовала, что его аура становится плотнее. К горлу подступала паника, злить огненного мага – последнее дело.
– Ты ведь сама пролила на себя сок, чтобы уйти. Зачем?
– Мне не хотелось там находиться, – пролепетала Ниана. Второй раз врать его светлости она не решилась.
– Почему?
– Потому что танец с вами назначен на завтра, и стоять там просто так я не видела смысла.
– Но ведь вы могли потанцевать с другими кавалерами. Неужели никто не понравился?
– Нет, – девушка осторожно взглянула на герцога. Кажется, он успокоился.
– Возможно, если бы вы пригляделись, то нашли бы кого-то по душе, – неожиданно предложил лорд Мирт.
– Этого мне не нужно.
– Не нужно? – в голосе его светлости мелькнуло неподдельное удивление. – Почему?
– Потому что понимаю, что в качестве жены я никому из них не подхожу. Зачем очаровываться, а потом рвать сердце? Лучше книгу интересную почитать, рассчитать все, чтобы когда вернемся, я могла помочь. Посевная прошла успешно, через пару недель растения пойдут в рост и можно будет подпитать их. С новой формулой я смогу распространить свою магию на большую площадь.
– И часто ты помогаешь аграриям?
– Последнее время часто. Денег становится все меньше: отец заболел, вот и приходится…
Конечно, рассказывать о своих проблемах с финансами было постыдно в высшем обществе, но девушка не сомневалась, что герцог легко получит все необходимые сведения, если захочет.
– Хорошо, с этим все ясно, а почему ты не подходишь другим кавалерам?
– А разве не понятно? – Ниану раздражал этот допрос. Лорд Мирт вопросительно поднял брови, и она ответила: – У меня нет приданого. Я не красавица и хорошо это понимаю.
